懷化，別稱鶴城，古稱鶴州、五溪。湖南省，全國性綜合交通樞紐城市，武陵山經濟協作區中心城市和節點城市。 自古以來就有“黔滇門戶”、“全楚咽喉”之稱，是中東部地區通往大西南的“橋頭堡”。宋代以“懷柔歸化”之意設懷化砦，懷化之名由此得來。懷化位於湖南西部偏南，常住人口492萬人（2016年）。總面積27564平方千米，是湖南省面積最大的地級市。全市轄1個市轄區、5個縣、5個自治縣，代管1個縣級市。
懷化生態環境優良。地處湘中丘陵向雲貴高原的過渡地帶，全市森林覆蓋率達到70.97% ，居全省第一位，是全國9大生態良好區域之一，被譽為一座“會呼吸的城市”。懷化是國家環保部正式命名的湖南省首個市級“國家生態示範區”。 懷化區位較為優越，是湘、鄂、渝、黔、桂五省（市）邊區中心城市以及全國重要的綜合交通樞紐。鐵路交通發達，有“火車拖來的城市”之稱。
1975年2月，黔陽地區行政公署由黔陽縣安江鎮遷往懷化縣榆樹灣鎮（今鶴城區迎豐路）。
1981年改稱懷化地區。
1998年撤銷懷化地區，改設地級懷化市。轄12個縣（市、區）和一個管委會，包括鶴城區、洪江市、中方縣、沅陵縣、辰溪縣、漵浦縣、會同縣、麻陽苗族自治縣、新晃侗族自治縣、芷江侗族自治縣、靖州苗族侗族自治縣、通道侗族自治縣和洪江管理區。
2016年據抽樣調查推算，全市年末總人口523.07萬人，年末常住人口492.00萬人。常住人口中城鎮人口217.86萬人，城鎮化率為44.28%，鄉村人口274.14萬人。常住人口中男性255.58萬人，女性236.42萬人，分別佔常住人口總數的51.9%和48.1%。二孩政策全面實施，全年出生人口7.5萬人，出生率13.96‰，死亡人口3.90萬人，死亡率7.3‰，人口自然增長率6.67‰。
2016年初步核算，全市實現地區生產總值（GDP）1396.15億元、增長8.1%，其中，非公有制經濟 增加值802.80億元、增長8.4%，佔GDP的57.5%。三次產業對GDP增長貢獻率分別為6.1 %、32.5%和61.4%。三次產業結構調整為14.4：39.1：46.5，與2015年比
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