然而創辦實業，何其艱難！張謇實業救國的探索與實踐是從創辦大生紗廠開始的。
大生紗廠的辦公大廳內，懸掛著四幅畫，名字很古怪，卻大有深意。分別名為《鶴芝變相》、《桂杏空心》、《水草藏毒》、《幼小垂涎》，由張謇的好友顧錫爵題詩作注。
《鶴芝變相》中的“鶴”指潘華，潘華字鶴琴。“芝”指郭勳，郭勳字茂芝。他們都是大生紗廠的大股東，曾承諾出四十萬兩，但遲遲不兌現。後來工廠改制，潘、郭又承諾出二十萬兩，沒幾天，就改了主意，只答應給八萬兩。拖到最後仍一分不掏，還帶頭拆臺，公然退出董事會，使大生紗廠創業伊始就遭遇了一次危機。
《桂杏空心》中的“桂”指江寧布政使桂嵩慶，“杏”指大名鼎鼎的商父盛宣懷（字杏蓀）。盛曾許諾籌資25萬兩，桂曾許諾助籌五六萬兩，但二人後來食言自肥，見死不救，使張謇“中夜旁皇”“憂心如搗”。
《水草藏毒》諷刺的是通州知州汪樹堂及其幕僚黃階平。他們一方面故意以資助張謇的名義動用“賓興公款”，即秀才舉人參加鄉試、會試的路貼；另一方面又暗中煽動士人遞呈抗議，聚眾滋事。給張謇加上了辦廠擾民的罪名，再次給大生紗廠設置障礙。
《幼小垂涎》影射上海商界鉅子朱幼鴻、嚴小舫。當時大生紗廠紡機一開，每日需耗工本四千兩，不到三個月，三十六萬流動資金即已耗盡。朱、嚴之輩卻想乘此危難之際巧取豪奪。
總之，這些人全是久經沙場的老狐狸，並且很壞。
張謇怎麼辦？他陰差陽錯中狀元，又一介書生下商海，路在哪裡？這個初出茅廬的年輕人，這個書本知識天下第一的狀元，能夠與狼共舞嗎？能夠在商界長袖善舞嗎？
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