什麼叫錢幣?錢幣就是我們所熟悉的貨幣.一般地講，“貨幣”更多的是就其職能形態來說的，“錢幣”則是就其實物形態來說的,它是實物存在的概念，是將其職能放置在一邊就物論物的概念。既然是講實物，那麼，“錢幣”的著重處，就在於單個錢幣存在的形狀、重量、材質等微觀方面，以及多個錢幣存在的數量、重量、使用歷史長短等宏觀方面，還有由此涉及的製造工藝（如手工或機制）、傳統痕跡（如鑄幣上的古老文字內涵）、宗教信仰觀念（如古代的鬼錢、天圓地方的“孔方”錢等）、現代科技進步（如現代紙幣的印製水準、防偽技術）等等的文化和科學內容。一言以蔽之，說“錢幣”，你看到的，只是具體的稱為“錢幣”的物品和物品之上的文化衍生成分，看不到“錢幣”的職能。
中國錢幣的內涵是什麼？它所包涵的內容涉及的範圍該作如何界定，對於錢幣學來說是一個基本概念，似乎不難解釋，但事實上，我們的錢幣愛好者、收藏者未必都清楚，即使是專業人員、專門的研究人員說法也未必一致，而作為一門學科——中國的錢幣學，必須對它有一個完整的詮釋。
有人說，錢幣是指退出流通領域的貨幣。這種說法是不完全的，因為從文化
的層面上理解，錢幣應該是貨幣和貨幣文化衍生物的總稱，即“幣”和“章”的合稱。其次，既然冠名是“中國錢幣”，自然應該包括中國所有的“錢幣”。從大的概念來看，它應該包括兩大塊：一是歷史上的錢幣，一是當代的錢幣，它們的交接線可以中華人民共和國誕生為界，新中國成立以前的錢幣，可以統稱之謂歷史上的錢幣，它們的遺存被視為文物，是我國文物寶庫的重要組成部分。新中國成立以後的錢幣，也已經有半個多世紀的歷史，其中有的已正在進入歷史的行列，成為文物的一部分。
歷史上的錢幣
歷史上的錢幣，就目前
博物館收藏和私人收藏的情況，可以分為四類，即：古錢、元寶、機制幣(章)和紙幣。
1、古錢
古錢是指古代金屬的鑄幣以及它們的衍生物。古 錢包括先秦時期的各類鑄幣和秦漢以後的各類方孔圓錢，方孔圓錢的鑄期一直延伸到清末民國初年。事實上先秦時期的實物貨幣，譬如夏商時代的海貝，以及仿製的貝化(貨)；金屬稱量貨幣，譬如西周時代的青銅塊等等，也都包括在古錢的範疇之內。
古錢有正用品和非正用品之分，所謂正用品，是指在歷史上曾經正式發行
和使用過的貨幣，其中包括因為貨幣的需要而鑄造，但因種種原因沒有
正式發行或流通的錢幣。所謂非正用品，我們也可以統稱之謂壓勝錢(亦稱厭勝錢、押勝錢)，包括吉語錢、鎮庫錢、信錢、花錢、打馬格錢、宮中行樂錢、瘞錢等等，它們不是貨幣，不能行使貨幣職能，但從文化意義上來看，它們和古代的鑄幣一脈相承，無論從材質、形制、鑄造工藝等各個方面，都有共通之處，實際上，鑄造精良的壓勝錢多是出於官爐，出於政府專門設置的錢監。
古錢還包括了生產鑄造過程中的一些遺存物，譬如：樣錢、祖錢(雕母錢)、母錢，以及早期澆鑄錢幣使用的各類錢範。
中國古代正式發行的鑄幣是以銅、鐵等低值金屬為主要原材料的，但各類古錢的情況
不盡相同，所以就材質而言，除了大量的銅、鐵錢之外，也有金、銀、錫、鉛等其它金屬鑄造的，還有玉、石、木、蚌、骨、玳瑁以及陶土等各種不同材料製造的。
2、元寶
“元寶”，科學的名稱應該是“金銀錠”。金銀作為稱量貨幣，在中國出現比較晚，到春秋戰國時期才開始，此後各時期的金銀稱量貨幣形制不斷變化，早期有版形的、餅形的，後來逐步演變成笏形、長條形、船形、束腰錠形，黃金還有金塊、金葉等等。“元寶”一詞的正式啟用是在元朝的銀錠上，開始是指元朝寶貨的意思，後來才把金銀錠俗稱為“元寶”。現在人們印象中的馬蹄形的“元寶”，則是明以後才出現的器形。各時期各地區的金銀錠，不僅是器形不一、鑄造工藝不一，並且留下了不同的銘文，記錄著它們的性質、用途、時間、地點、重量和鑄造部門及有關人員的姓名。
金銀錠因重量不同，分成不同的等級
，一般大錠重五十兩，中錠重二十五兩、或二十兩、或十兩，各個時期有不同的規定，五兩以下為小錠。因為它們的稱量單位以“兩”為主，所以白銀稱量貨幣也被簡稱為“銀兩”。
金銀取得貨幣地位以後，其文化意義上的衍生物亦就應運而生，各種喜慶活動、親友間的饋贈禮品，會有各種定製的小元寶，定製的金銀小擺件、小飾件等等，它們是元寶文化的發展，它們更強調製作
的藝術性。
3、機制幣(章)
在古代，以中國為代表的東方錢幣和以希臘羅馬為代表的西方錢幣，主要區別有三：一是幣材，西方以金、銀為主，東方以銅、鐵為主；二是幣面紋飾，西方以圖案為主，東方以文字
為主；三是製造工藝，西方是打製工藝，東方是澆鑄工藝。鴉片戰爭前後，由於西方貨幣形制和貨幣制度的傳入，改變了中國貨幣文化的發展
趨向，西方制錢機器的輸入，改變了中國的造錢工藝，銀元、銅元等機制幣的誕生，最終取代了中國傳統的銀兩和制錢。
十七世紀
中葉，即明末清初，西方銀元開始流入中國。到十八世紀中葉，即清朝乾隆、嘉慶年間，隨著歐美銀元流入數量的增多，外國銀元開始在中國民間流通使用，於是在東南沿海地區，一些地方政權也開始仿製銀元，開始蘊釀中國自己的機制幣。光緒十五年(1889年)廣東試鑄龍洋以後，各地競相效仿，於是各省紛紛自制銀元。到宣統二年(1910年)以後，開始著手統一國幣，但真正實現國幣統一是民國年間的事情。到民國二十四年(1935年)，推行法幣政策，機制的銀、銅元便逐步退出流通市場。
在近代機制幣中，真正發行流通的金幣，品種
很少，數量也不多，從遺存的實物看，多數是金質的樣幣和紀念幣(章)。
銅元開始是作為銀元的輔幣鑄造發行的，但實際上成了取代制錢的主要流通貨幣，銅元使用的時間雖然只有三十多年，但品種繁雜、數量眾多。在收藏界中，銅元愛好者、收藏者往往形成自己相對獨立的群體，他們和金銀幣愛好者、收藏者並不屬於一個圈子。
近代機制幣誕生以後，作為機制幣文化的衍生物——紀念章也相伴而生，它們是古代壓勝錢的繼續和發展，主要是用於重大事件的紀念和喜慶活動的饋贈禮品，包括有金、銀、銅等不同材質，不同規格和工藝技術的紀念章，它們多數出自各地銀樓，其中國家造幣廠打製的紀念章，設計
精良，製作精美，具有較高的藝術價值和收藏價值。在收藏界中，似乎不太注重近代機制紀念幣和章的不同性質，收藏金銀紀念幣的人，也往往同時收藏金銀紀念章。
4、紙幣
中國是世界上最早使用紙幣的國家，大約在公元十世紀
末葉，即北宋太宗淳化年間以後，四川民間的“交子”已經在行使部分貨幣職能，後來便發展成“私交子”。北宋仁宗天聖元年(1023年)，政府在益州(今成都)設交子務，翌年正式發行
官交子，成為正式法定貨幣。
紙幣的歷史，大致可以分為兩段，第一階段是古鈔時期，主要特點是：一、紙張採用傳統的手工抄紙，木質纖維粗糙；二、票幅比較大；三、豎式單面印刷為主，明以前紙幣背面印有小型的面值、圖紋及印章，清以後背面一般只有印章和流通過程
中的手書記錄；四、版面圖紋以黑色或蘭色印刷為主，配以石硃紅印章。第二階段是銀行兌換券，新式紙幣時期，其特點是：一、紙張採用西式道林紙，或專制的印鈔紙；二、票幅明顯縮小；三、一般為橫式雙面彩印；四、近代紙幣多數在國外印刷，所以票面上除了中文，還會出現外文字母。
光緒二十三年(1897年)中國第一家商業銀行
——中國通商銀行成立，併發行銀元兌換券，可以作為兩個階段的分水線。但事實上，在此之前新式紙幣已經出現，在此之後，舊式紙幣也還在使用，所以有一段混合流通的過渡期。
近代中國的紙幣非常混亂，有中央銀行發行的，有地方銀行發行的，有商業銀行發行的，有外資銀行和合資銀行發行的，還有不少地方性臨時政權發行的軍用票等等。1935年以後，實行法幣政策，紙幣的發行權集中於中央銀行、中國銀行( 5.19,0.09,1.76%)、交通銀行和中國農民銀行，1942年以後統歸中央銀行，但也仍有個別地方發行流通券。
當代錢幣
當代錢幣是歷史的繼續和發展，而且逐步和國際
接軌，形成了品類齊全的錢幣體系，就幣材分，有紙幣、硬幣和電子貨幣(銀行卡)，以及它們各自文化的衍生物。就性質分，大致可以分為六類：
1、普通流通幣
普通流通幣又稱“人民幣”，包括主幣和輔幣，主幣以紙幣為主，輔幣有紙幣、也有金屬機制幣。1948年12月1日，中國人民銀行成立，即開始發行人民幣，所以人民幣的誕生要早於新中國的成立，第一套人民幣還帶有戰時貨幣
的某些特徵。半個多世紀以來，共發行了五套人民幣。
2、普通紀念幣(鈔)
普通紀念幣開始發行於1984年，至今已發行了近百種。1999年9月20日，發行“慶祝中華人民共和國成立50週年”紀念鈔一種，2000年11月28日，發行迎接新世紀塑料紀念鈔一種。普通紀念幣(鈔)可以按面值和普通流通幣等值使用。
3、貴金屬紀念幣
貴金屬紀念幣以金、銀紀念幣為主，也有鈀、鉑等其它金屬的紀念幣。1979年10月10日發行第一套紀念金幣——中華人民共和國成立三十週年紀念金幣，同年發行了國際兒童節金銀紀念幣，也是當代第一次發行紀念銀幣。1982年開始發行以熊貓為主要圖案的系列普制金幣，1997年開始發行彩色圖案的金銀紀念幣.。
4、金銀條、塊、元寶等投資性製品
這是傳統元寶系列的繼續，它們中除了國庫儲存的金、銀錠之外，多以金、銀工藝品的形式出現，隨著時代的進步，運用了新的工藝技術
，並出現了彩色金銀條塊。
5、紀念章(張)
包括金、銀、銅、紙等不同材質、不同規格的各類紀念章(張)，其中的精品有國家造幣廠、印鈔廠設計製作。特別是紀念章，採用了和金銀紀念幣幾乎一樣的工藝技術，由於發行的數量少，製作時間相對比較寬鬆，設計思想比較開放，技術運作的空間也比較大，所以其藝術性反映得更為強烈，先進技術的應用更為充分。
6、銀行卡
銀行卡是新型信用貨幣的一種載體，1985年，中國銀行( 5.19,0.09,1.76%)珠海分行開始發行中銀卡，一年後，中國銀行北京、廣東、天津、青島、上海等分行也相繼發行，在此基礎上，中國銀行總行發行了長城卡，作為中國銀行系統統一發行的銀行卡。隨即，工商銀行( 5.08,0.09,1.80%)等各家銀行也先後發行銀行卡，各類信用卡、工資卡很快普及到全國各大城市，中國錢幣跨入了電子化的新時代。
隨著銀行卡的誕生，其衍生物也相伴而生，譬如供電卡、電話卡、加油卡、公交一卡通等等，各種各樣的儲資卡也相繼進入人們的生活
，而各類銀行卡和它們的衍生物也已經成為當代錢幣的一個新門類。
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