看過《大國崛起》的人都知道，十六、十七世紀，正是荷蘭最為強大的時候，只有4萬多平方公里的小小荷蘭，有著數萬艘船，成為赫赫有名的“海上馬車伕”。此時的荷蘭正值巔峰，打遍天下無敵手，成為海上第一任霸主。
但正是在荷蘭最巔峰之時，卻在在南中國多次被擊敗，甚至不得不交納保護費，方才被允許在南中國海通行。而擊敗“海上馬車伕”的，則是此時南中國海的海上霸主——鄭芝龍。
鄭芝龍
鄭芝龍，字飛黃，小名叫一官，1604年生於福建泉州。鄭芝龍是明末清初中國東南沿海、日本及東南亞最大的海商兼海盜集團首領。鄭芝龍只是福建一個普通小官吏家庭，既無顯赫家世，更無雄厚根基，鄭芝龍是如何白手起家成為南中國海的海盜之王呢？
鄭芝龍自幼不喜讀書，科舉自然走不成了，而從小熟悉海事的福建沿海居民，自古就有出海的習俗，鄭芝龍也不例外。17歲時鄭芝龍因家庭困難，帶領他的弟弟鄭芝虎和鄭芝豹到達澳門，投靠他的舅父黃程。
黃程是一名海商，在黃程那裡，鄭芝龍逐漸展現了自己的智慧和才幹，並且學會了葡萄牙語，也在十八歲那年，受葡萄牙人影響，鄭芝龍接受了天主教的洗禮，也有了一個“尼古拉”的教名。
鄭芝龍
由於鄭芝龍精明能幹，黃程將其派往日本經商。正是在日本，鄭芝龍結交了大海商兼海盜李旦，併成為李旦的門下。鄭芝龍再次在李旦門下脫穎而出，被李旦收為義子。依靠著李旦的資產和勢力，再加上鄭芝龍本身的精明能幹，沒過多久，鄭芝龍就成為了有名的海上鉅商。
善於結交的鄭芝龍不但在華僑之中大名鼎鼎，他也積極結交日本的大名及幕府。甚至最終與日本平戶藩的家臣田川昱皇之女田川松結婚，也正是田川松最終為鄭芝龍生下了長子鄭森，也就是民族英雄鄭成功。
鄭成功
公元1624年，鄭芝龍被李旦推薦前往臺灣擔任荷蘭人的翻譯。此時的荷蘭人正處於巔峰，是縱橫七大洋的海上馬車伕。荷蘭在明軍的逼迫下撤離澎湖列島，轉移到臺灣後，修築了兩個要塞，侵佔了臺灣。鄭芝龍也將重心由日本轉移至臺灣，但是沒在荷蘭人處呆多久，鄭芝龍就離開了荷蘭人，開始了亦商亦盜的生涯。
就在鄭芝龍離開荷蘭人的當年，鄭芝龍的義父李旦去世，李旦的在臺灣的產業和事業都歸了鄭芝龍，鄭芝龍的勢力開始迅速崛起。也正是在這一年，即公元1625年，大明天啟五年，倭寇首領，漳州人顏思齊因病去世，留下他的海上軍事力量和剛剛開拓的臺灣。作為顏思齊的把兄弟，一貫具有威信的鄭芝龍被眾人推為了盟主，接收了顏思齊遺留下來的大部分勢力和地盤，鄭芝龍自此徹底自立門戶。
臺灣
鄭芝龍自立門戶後，他從福建老家招來了鄭興、鄭明、鄭彩等部將，並將部下分為“十八芝”，這也是鄭芝龍名字的由來。自立門戶後的鄭芝龍繼續大力發展，他並不斷在福建等地招攬饑民開拓臺灣，經商、海盜兩不誤，勢力也迅速增加，成為了當時南中國海上最大的海上武裝集團，並多次擊敗了明朝官軍的圍剿。
1627年，此時的鄭芝龍已擁有了700多艘船，數萬部下。鄭芝龍的崛起，給明朝以極大震動，在圍剿失敗後，鄭芝龍被明朝招安，擔任了遊擊將軍。而此時，意圖稱霸南中國海的荷蘭也因為鄭芝龍的崛起如芒在背。
鄭芝龍集團
1633年，鄭芝龍與荷蘭東印度公司艦隊在福建金門料羅灣爆發海戰，鄭芝龍將荷蘭艦隊擊潰。料羅灣海戰之後，鄭芝龍徹底控制了南中國海的海路，他規定：途經南中國海的各國商船，都必須向他繳納停泊費及保護費，否則該船將被搶劫或擊沉。這個政策使得鄭芝龍迅速積累了龐大的財富，變得富可敵國。
海戰
不甘心失敗的荷蘭東印度公司，多次聯合其他西方勢力及海盜進攻鄭芝龍，但都被鄭芝龍擊敗。據史書記載：“凡海舶不得鄭氏令旗者，不能來往，每舶例入三千金，歲入千萬計，以此富敵國。”
也就是說，鄭芝龍靠著壟斷南中國海的海路，每年白銀的收入高達上千萬兩。而此時明朝的財政收入，其中白銀不過數百萬兩，還不如鄭芝龍的收入高。而巔峰時，鄭芝龍勢力，擁有包括中國人、日本人、東南亞人在內的20萬軍力，超過3000艘大、小船隻。
海上艦隊
然而，由於鄭芝龍政治上毫無遠見，在清軍入關後，鄭芝龍認為明朝和清朝並沒有什麼本質的區別，因此放棄了自己經營的龐大海上力量，投降了清朝。但清政府並沒有兌現諾言，他們將鄭芝龍軟禁在北京。後來，清朝多次利用鄭芝龍招降鄭成功，但均未成功。感到鄭芝龍失去了利用價值，清朝將他投入了監獄之中，並在1661年將其殺害。
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