日前，加州大學洛杉磯分校（UCLA）的研究人員發表了一項引發熱議的研究——
他們發現通過注射RNA，記憶竟可能從一隻動物轉移到另一隻動物身上！這項研究發表在了美國神經科學學會旗下的《eNeuro》上，並在學術界帶來了大量討論。
我們知道記憶儲存在我們的大腦裡。但它具體藏在大腦的什麼部位，卻一直沒有一個切實的定論。目前的主流觀點認為，記憶的形成來自於神經元之間的信號傳導。每一次喚起記憶時，同一批突觸就會重複激活，增強記憶。這個觀點已經流行了一個多世紀，也被記載在了教科書中。
但這項研究則向教科書發起了挑戰。該研究的通訊作者David Glanzman教授是神經科學領域的著名“異見者”，他認為，RNA在記憶的形成中扮演了重要作用。
在一個簡單的實驗中，研究人員們清楚地表明瞭RNA的參與。研究中，他們選擇了經典的海蝸牛Aplysia californica作為研究對象，這一物種曾協助人類探索記憶的儲存機制，並幫助3位科學家摘得2000年的諾貝爾生理學或醫學獎。
UCLA的研究團隊發現在輕微的電刺激下，這些海蝸牛很快就學會了保護自己——在觸碰之下，它們會縮起自己身體上纖細的部位長達一分鐘之久。相反，沒有被電擊的海蝸牛則沒有類似的防禦反應。
隨後，精彩的環節到來了。研究人員們分離出了前者神經系統內的RNA，並注射到了後者中。他們發現那些原本沒有遭受過電擊的海蝸牛，竟也學會了防禦——在輕微的觸碰下，它們也會長久地縮起纖細部位。相反，接受對照組RNA注射的海蝸牛，則沒有出現這一現象。換句話說，RNA能讓海蝸牛憑空學會新的防禦行為。
“這看起來就好像是記憶得到了移植。” Glanzman教授說道。
這一發現看起來非常反常識。在一般人的印象裡，RNA的主要作用是傳遞遺傳信息，指導蛋白合成。誰能想到，它居然可能和記憶形成有關？Glanzman教授坦誠，哪怕是他實驗室的成員，最初都充滿了懷疑：“我花了很久才說服我的課題組成員去做這個實驗，他們認為這是個蠢主意。”
這項研究刊出後，許多神經學家都認為其具有一定的顛覆性。“這個想法非常激進，也挑戰了領域內的觀點。”MIT的知名華人神經學家蔡立慧教授說道。她指出，記憶的形成是一個複雜的過程，可能有許多要素參與其中。這項研究無疑是“有趣且令人印象深刻”的。然而，她依舊相信突觸在記憶儲存中有著重要的作用。
另一些研究人員指出，儘管論文中的數據可信，但很難說是RNA直接決定了記憶。RNA一般的起效時間需要幾分鐘到幾小時，它如何能介導幾乎是瞬時產生的記憶呢？它又如何將大腦中無數的部位連接起來呢？在他們看來，如果RNA真的參與到記憶的形成中，它的機制更有可能是間接的。比如非編碼RNA參與的基因調控就是一個潛在的解釋。
為此，許多學者認為在興奮之餘，應當謹慎對待這項研究帶來的推論：海蝸牛的確是經典的神經科學工具，但它們的大腦依舊簡單。我們需要在高等動物中重複這一實驗，才能確定RNA在記憶形成乃至轉移中的作用。
但正如一些科學家所指出的那樣，這項研究本身值得鼓勵。儘管主流觀點認為突觸的增強是記憶儲存的基礎，但目前這一方向上已經發表的12000多篇論文依舊沒有給出一個確切的機制解釋。Glanzman教授的研究雖然激進，但卻給神經科學的研究指出了一條新道路。
“我們對記憶知之甚少，”一名學者補充道：“任何新的道路都令人興奮。”
[1] RNA from Trained Aplysia Can Induce an Epigenetic Engram for Long-Term Sensitization in Untrained Aplysia
[2] Memory transferred between snails, challenging standard theory of how the brain remembers
[3] Memories May Not Live in Neurons’ Synapses
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