在取經五人組裡，唐僧、孫悟空、豬八戒和小白龍四眾的出身、履歷和前世今生，或詳細或簡略，但多少都有明確說法，唯獨沙僧到底是個什麼精怪卻沒有提及。
雖然烏巢禪師曾經做過“野豬挑擔子，水怪前頭遇”的判詞，牛魔王也曾稱其為“沙流精”，但這些也只能說明沙僧是個神秘的水怪，至於他具體是個什麼形態的生物，仍然是秘不可考。
雖然如此，但有一點是十分明確的：沙僧至少是個“人精”。
為什麼這樣說，我們用事實來佐證。
一、實力很強，卻很少出手
沙和尚的本事究竟有多大呢？我們可以通過綜合比對來判定。沙僧第一次出場是與木吒的戰鬥，“他兩個來來往往，戰上數十合，不分勝負”；第二次是與豬八戒的兩次戰鬥，先是“來來往往戰經二十回合，不分勝負”，又“整鬥有兩個時辰，不分勝負”。而豬八戒的真實實力，卻是能夠與孫悟空“自二更時分，直鬥到東方發白”的狠角色。由此可見，沙和尚的真實實力，比孫悟空並不差太多。
進取經團之前，沙和尚可以說是“未嘗一敗”，但進入取經團之後，沙僧馬上慫了。取經途中，孫悟空每次戰鬥總會消滅小妖無數，大妖也打死好幾個；豬八戒雖然也隱藏實力，但死在九齒釘耙下的大小妖怪也不再少數；唯獨沙老三，印象裡基本沒有任何戰績。
不僅如此，每次遇到戰鬥，沙僧要麼留下看守行李，要麼圍觀吶喊助威，如果參戰的話，也是分分鐘就被妖怪拿下，同唐僧一起被妖怪捆進洞去。
進取經團前後，沙僧的實力為何會有如此大的變化？有人說因為沙僧厚黑，有人說因為沙僧害怕得罪妖怪的背後靠山……當然，這些都是沙僧變軟的重要因素。但在金蟬看來，其實最根本的原因是因為沙僧想明白了一個道理：只有跟師傅待在一起，才是最安全的。
二、看破人情世故，深諳明哲保身
在“大戰紅孩兒”的故事裡，孫悟空聽說抓住師父的妖怪是牛魔王的兒子，馬上笑逐顏開：“兄弟們放心，再不須思念，師父決不傷生。妖精與老孫有親。”但沙僧卻看得很明白：“哥啊，常言道‘三年不上門，當親也不親’哩。你與他相別五六百年，又不曾往還杯酒，又沒有個節禮相邀，他那裡與你認什麼親耶？”孫悟空不聽勸告，後來果然被紅孩兒一頓狂毆。
在通天河，悟空讓八戒和沙僧下水去捉妖怪，沙僧卻一定要求孫悟空同往。途中孫悟空與豬八戒打鬧，裝作被豬八戒跌得不見了蹤影，這時沙僧與豬八戒的對話頗有意思：
八戒道：“那猴子不禁跌，一跌就跌化了。兄弟，莫管他死活，我和你且去尋師父去。”沙僧道：“不好，還得他來。他雖不知水性，他比我們乖巧。若無他來，我不與你去。”
其實沙僧的算盤很明白，出工可以，但關鍵事情我沙老三概不負責。後來，通天河的金魚精果然就是觀音菩薩的寵物，沙僧又一次躲過了得罪領導的危險。
三、不求有功求無過，平平安安混吃喝
取經途中，孫悟空一路衝鋒陷陣、降妖除魔，為了度過難關甚至丟過性命；豬八戒雖然好吃懶做、偷奸耍滑，但在關鍵時候也總能發揮重要作用；唯獨沙僧，一路之上只負責照顧師傅的吃喝拉撒，除此之外就是被吊在妖怪洞裡陪師父解悶。
雖然如此，在靈山論功行賞的時候，沙僧仍然得了一個金身羅漢，受封的理由是“誠敬迦持，保護聖僧，登山牽馬有功”。沙僧雖然經常陪唐僧玩捆綁，但只要陪在唐僧身邊，一路上很少遇到大的危險。同時，雖然經常出工不出力，但畢竟沒有功勞有苦勞，最後仍得了“大職正果”。
其實，沙僧之所以有如此性格，很大程度上是因為其在天庭的任職經歷和後來遭遇的人生磨難造成的。但不管是什麼原因，如果一個人面對滾滾紅塵，不能勇敢的去迎接挑戰，而是選擇不斷打磨自己的稜角，最後變得圓滑又世故，那麼，如此的人生又有什麼樂趣？
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