天津，簡稱津，別稱天津衛、津門、津沽、沽上、沽，海河穿越天津市區蜿蜒入海，毗鄰首都北京和河北省，素有“河海要衝”和“畿輔門戶”之稱，是中國古代唯一有確切建城時間記載的城市。
1901年11月，李鴻章去世後，袁世凱受命署理直隸總督兼北洋大臣，次年實授。1907年，調離北洋，到北京任軍機大臣兼外務部尚書。
直隸總督名列全國八督之首， 權重位顯。集軍事、行政、鹽務、河道及北洋大臣於一身；直隸總督一銜非重臣莫屬。
天津作為直隸總督的駐地，也成為李鴻章和袁世凱興辦洋務和發展北洋勢力的主要基地。
1860年，英、法聯軍佔領天津，天津被迫開放，列強先後在天津設立租界。
1900年7月，八國聯軍攻打天津，天津淪陷。1901年，由八國聯軍組成的天津都統衙門下令拆除城牆。
天津是中國北方開放的前沿和近代中國“洋務”運動的基地。
由天津開始的軍事近代化，以及鐵路、電報、電話、郵政、採礦、近代教育、司法等方面建設，均開全國之先河。
天津是當時中國第二大工商業城市和北方最大的金融商貿中心。
到了北洋軍閥政府時期終於發成以北京為首都，以天津為中心的中央政府。如果說北京是文化和中國的首都，那麼天津在當時就是政治和北洋政權的“首都”。
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