苦肉計，三十六計第三十四計，敗戰計第四計。“人不自害，受害必真。假真真假，間以得行。童蒙之吉，順以巽也。”在這時三十六計一書中對苦肉計的描述。這句話的的意思是：“人一般不會自我傷害，肉果受到傷害就一定是真的。以假作真，以真作假，離間計就可以實行了，在這樣就像矇騙幼童一樣矇騙敵人，使敵人為我所用，這是吉祥之兆。”這一計也是欺騙敵人的計策。
這一計出自《吳越春秋.闔閭內傳》中要離斷臂刺慶忌的事。當時吳王闔閭剛登上王位，他擔心吳王僚的兒子慶忌為父報仇來殺自己，就讓伍子胥設法除掉慶忌。伍子胥故技重施，又想著使用刺客，就推薦了智勇雙全的要離。要離為了能接近慶忌，就對吳王闔閭說如果砍掉我的右臂，殺掉我的妻子，我就能取得慶忌的信任。但是前提是要有藉口的。於是再不久之後就有人說闔閭弒君篡位，誰說的呢？這個人就是要離，被抓之後的要離公然在大堂之上辱罵闔閭，於是闔閭砍斷了他的右臂，將他和他的妻子關在牢裡，幾天又要離因為監牢看護不嚴跑了出來，闔閭知道要離跑了之後就殺了他的妻子。這件事很快傳遍了列國。要離後來投靠了慶忌，說要報斷臂殺妻之仇。慶忌一點也不懷疑他，很快他就成為了慶忌的貼身親信，並勸說慶忌討伐吳國。就在乘船前往吳國的路上，慶忌沒有防備，被要離用矛刺穿了胸膛。後來要離自刎而死，慶忌也因為失血過多而死。
有一句著名的諺語“周瑜打黃蓋——一個願打一個願挨”這是歷史中知名的苦肉計。當時為了能讓赤壁之戰勝利，黃蓋向周瑜獻計，說“將我打成重傷，然後我悄悄的派人聯繫曹操說我因為與都督不合要去投奔他。”為了讓曹操相信，第二天，周瑜和眾將一起議事的時候，黃蓋假裝很生氣的頂了周瑜兩句，於是黃蓋捱了板子。於是就讓手下人送信給曹操，說自己因為和周瑜不合要去投奔曹操。曹操當時很高興，就準備和黃蓋定日子，讓黃蓋偷渡過去。等到了當天的晚上，黃蓋帶著士兵和大量的可燃物，順風去了曹營，到了途中將可燃物點燃，然後赤壁上火光沖天。
西漢的大文學家司馬相如和妻子卓文君也使用過苦肉計，他們的苦肉計應該是最輕鬆的苦肉計了。司馬相如和卓文君成親之後去了成都，因為日子日漸窘，迫不得已又回到了老丈人卓王孫那裡請求接濟。但是卓王孫餘氣未消。直接將兩人趕了出去，什麼也沒給。於是兩個人就變賣了所有的財產，在附近盤下來一個小酒館，開張做生意，於是司馬相如繫著圍裙，卓文君當壚賣酒。這是卓王孫面子掛不住了，兩個人就這樣從卓王孫那裡獲得了一百個奴僕和一百萬貫錢回到了成都。
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