世界上的河流，不論是小溪流還是大江大河，都是蜿蜒流淌的，除了人工運河外，沒有一條自然形成的河流是沿著直線向前奔流的。
水往低處流，雨水或雪水在傾斜的地勢上就會從較高處向較低處流淌，形成水流。但即使是扁“v”形的山谷（這樣的地勢一般在兩山相夾的地帶），水流也不會安穩地沿著谷底由高到低流淌，總是彎彎曲曲，左拐右拐，形成了圍繞山谷谷底的曲線。其實按理說，沿著v形山谷的谷底流淌應該是水最喜歡的，因為沿著這條線的地勢高低落差最大，若是左拐右拐，水流淌的動力和落差反而減小了，可是水卻偏不按落差最大、最短的線路走，偏要左拐右拐，這是為什麼呢？
更有意思的是，河流彎曲的形狀也是不斷變化的，在變化過程中，經常會生出一個像希臘字母Ω形狀的湖泊出來！湖泊沒有活水進來，不長時間也就乾涸了，留下一個個乾涸的Ω痕跡。
這種情況經常讓架橋的人類尷尬，如果不進行細緻的觀察，把橋架在了一個經常挪窩的彎曲河段的話，不幾年，那條河就有可能從橋頭原來的陸地上衝出一條河道來，把橋甩在了一邊。更糟糕的情況是橋直接就被蜿蜒而來的河段沖毀坍塌。
這些有意思的現象很常見但又很難解，曾經有很多科學家都想解釋為什麼河流非要蜿蜒流淌，蜿蜒前行。甚至連愛因斯坦也上陣了，有愛因斯坦的參與，河流的蜿蜒之謎也算是有比較清楚的解釋了。
愛因斯坦泡茶時靈光一現
愛因斯坦高明在於他是用思想來模擬事物，用思想來做實驗的。
不過關於河流蜿蜒之謎，愛因斯坦是在泡茶的時候順便解決的。愛因斯坦在泡茶時發現，茶壺裡的茶葉一般是沉降散佈在壺底的，如果用勺子在茶壺中攪一攪，會發現這時的茶葉全部都會聚集到壺底的中央，這是因為漩渦中心的壓強低，物質會隨著旋轉的水流聚向漩渦的中心。這個過程就好像漩渦能夠從周圍搶東西似的。
愛因斯坦認為河水在流淌過程中總是受各種因素的影響，不會直線流淌，而是充滿了許許多多的漩渦，邊打著旋兒邊向前流淌，即使是在非常光滑筆直的管道中，水若流動太快，湍動的漩渦也會產生。這些漩渦會把周邊的物質攪向漩渦的中心。因此，河岸總是遭受著水流漩渦的搶劫，被水流漩渦不斷地搶走鬆動的土石，特別很鬆軟的河岸，在河流衝擊下，身體被掏空了，出現了凹坑，這凹坑一旦出現，水流更容易在此處形成搶奪力更強的漩渦，於是河岸側壁凹陷越來越大，逐漸形成了河流的一個彎曲河段。河流的所有彎曲河段就是這樣形成的。
由於河岸側壁總是有薄弱地帶，因此河流也就會出現很多個彎折，彎彎曲曲，蜿蜒流淌。
牛軛湖的來歷
河流蜿蜒的形狀之謎揭開了，那麼對於河流留下的Ω痕跡就容易解釋了。
彎曲河段一旦形成，其彎曲的程度就會不斷髮展和擴大。這容易理解，因為在水流繞過彎折的過程中，會因離心力對河岸的沖刷更大，於是彎曲的河段會被沖刷得越來越彎曲，有的最後竟然又回到原來河道的方向上來，使河道彎曲成一個近似的圓。但河流又會尋找一條捷徑，拋棄彎曲河段，重新形成一條河道。被拋棄的河段就形成一個彎曲的湖，人們把這種圓圈般的湖叫做“牛軛湖”，因其形狀像牛拉車用的牛軛而得名。這牛軛湖由於沒有活水進出，不長時間之後，就會乾涸掉，變成圓圈形的痕跡。
拋棄了彎曲河段的河流會繼續上述的過程，在另一個地方又鼓出一個彎曲鼓包來，鼓包的不斷髮展又會形成一個牛軛湖……這樣天長地久，河流就會在它流經的區域形成很多彎曲的舊河道，地理上叫做“滾動條”，例如俯瞰我國的松花江，就會發現牛軛湖和很多滾動條。這些都是河流蜿蜒的歷史痕跡。
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