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“牛李黨爭”是唐後期朝臣之間的派系鬥爭。牛黨的首領是牛僧儒，李黨的首領即李德裕。牛李黨爭，從醞釀到結束，將近半個世紀，是中國歷史上一次有名的朋黨之爭。
起於憲宗朝代。公元808年，朝廷以“賢良方正、能直言極諫科”選拔人材，舉子牛僧儒、皇甫湜、李宗閔3人在對策中痛斥政治腐敗、貪官汙吏的種種罪行，確實觸及到當時的社會弊端。他們的策文被主考官楊於陵、韋貫之評為上等，要求朝廷優先錄用。宰相李吉甫對此大為不滿，認為三人策文是危言惑眾，詆譭朝政，向憲宗皇帝彈劾主考楊於陵、韋貫之和複試官裴垍、王涯等四人評卷不公之罪。憲宗皇帝依宰相李吉甫之言，將楊、韋、裴、王四人貶出朝廷，舉子牛僧儒等三人不予錄用。朝野譁然，民情鼎沸，爭為牛憎儒等鳴冤叫屈，譴責宰相李吉甫妒賢忌能，對朝廷構成一股強大的政治壓力。唐憲宗為了平息風波，於同年把宰相李吉甫貶為淮南節度使，把先前貶出的翰林學士裴垍召回擔任宰相職務。經過這番黜升進退之後，朝臣之中自然形成了以“直言極諫”考試為起因的對立派別，在此後的一切政治活動中均染上了對立兩派的政治色彩。兩派的政治主張和政治活動，各有得失，歷來論者均就事論事，是其所是，非其所非。元和年間，兩派政治鬥爭的焦點是如何對待藩鎮割據問題。李黨主張平叛，牛黨主張安撫。在這個問題上顯然李黨是而牛黨非。由於憲宗和當權的宦官支持平叛，故此元和年間李黨在朝得勢。這一時期，李德裕、牛僧儒尚未進入朝廷供職，派系鬥爭色彩尚不濃郁，故元和年間還是牛李黨爭的初期階段。
公元821年牛黨人物禮部侍郎錢徽主持進士考試，另一牛黨人物右補闕楊汝土為主考官，錄取進士14人。其中有牛黨李宗閔的女婿蘇巢，主考官之弟楊殷士，牛黨宰相裴度之子裴撰等“關係戶”均登甲第。前任宰相段文昌向穆宗檢舉此次進士錄取不公正，有打通“關節”的舞弊行為。當時李德裕及元稹、李紳均在朝擔任翰林學士之職，穆宗詢問李德裕“關節”“舞弊”之說是否屬實，李德裕表示肯定，元稹、李紳異口同聲地責其不公。穆宗又另派官員複試，結果原榜錄取14人之中，只有3人勉強合格。為此錢徽、李宗閔、楊汝士均遭貶逐。牛李黨爭之始由進士考試而起，牛李二黨結怨之深亦因進士考試而成。從此牛僧儒對李德裕懷恨甚深，牛李黨爭進入了鬥爭激烈階段。
李德裕體恤民情，關心百姓疾苦，在做地方官的時候，口碑甚好。長慶年間，任浙西觀察使時，他廢除境內規定祀典以外的寺廟1010所、私邑山房1460間，減輕了百姓的負擔，堵塞了賦稅漏洞，增加了國庫收入。還上表敬宗廢除浙西進貢金銀器皿及絲織品的詔命，受到百姓的熱烈歡迎。他還主張強化朝廷權威，維護國家統一。文宗公元830年任劍南西川節度使，第二年吐蕃將領悉怛謀將所統治的維州歸附唐朝。德裕當即派兵接管，入駐維州。並向朝廷奏陳用兵制敵，鞏固邊防事宜。時任宰相的牛僧儒，認為唐與吐蕃已結盟好，不宜違約開釁，製造不和。文宗聽從牛僧儒的意見，詔命李德裕撤歸駐維州之兵，降將悉怛送歸吐蕃處置。唐與吐蕃雖然結盟，但大和四年吐蕃毀約攻唐，掠奪人畜，侵擾邊境，唐朝單方面遵守和約，則毫無意義。牛僧儒對此事的處置，反映了牛黨一貫的妥協退讓策略。這件事大大激化牛李二人的矛盾。
公元840年，文宗駕崩。第二年武宗繼位，建元會昌。牛黨失勢，李德裕自淮南節度使入朝為相，開始了李黨獨掌朝政的時期。李德裕深得武宗信任，言聽計從。李德裕從政以來從未有過這種風虎雲龍的際會時刻。是時回鶻在北方受挫，整個部落向南遷徙，過著艱難的徙蕩生活。武宗採納李德裕對該部落的懷柔之策，一方面給他們發糧賑濟，拯救艱危；另方面又明查暗察，防範有加。在處理唐朝與周邊少數民族關係方面，這是一種正確的決策，當時受到好評。對於那些寇邊搶掠擾亂內地社會安定的部族，則採取極強硬的手段，予以堅決的回擊。公元843年，回鶻另一部族首領烏介克汗，率眾大肆搶掠雲邊之北地區，李德裕立即命河東節度使劉沔與幽州節度使張仲武聯合討伐。劉沔部將石雄夜襲烏介克汗大本營，重創敵軍，烏介夜遁，唐軍取得重大勝利。
武宗篤信道教，於會昌五年詔令廢佛。李德裕從避免減損州縣戶口出發，積極支持武宗的廢佛決定。當時毀廟驅僧，勒令返俗，從事農耕，對農業生產的恢復，國家賦稅的增長確有助益。
李德裕這次入朝為相，雖然一派掌權，政由己出，毫無掣肘之虞，並且在平叛、破回鶻、廢佛等方面做出巨大成績，讚譽之聲盛傳朝野。但他在行使職權的時候，獨斷專行，排斥異己的作風，不僅為牛黨所恨，也為宦官所不容。公元846年武宗死，宣宗即位，他的厄運立即降臨。宣宗一向討厭李德裕飛揚跋扈的作風，即位之後即貶他為東都（洛陽）留守，並將李黨從朝廷各級崗位上紛紛逐出，又將牛黨令狐綯、崔鉉等人召入為相，牛黨首領牛僧儒也返朝為官，真是所謂“一朝天子一朝臣”。不久，李德裕由東都留守，貶為潮州司馬，再貶為崖州司戶，大中三年十二月十日卒於貶所。長達40餘年的牛李黨爭，至此才告結束。
牛李黨爭雖和內廷宦官黨派之爭互為表裡，然自甘露之變後，宦官們自成一氣，同類相聚，不再讓外朝大臣有所依附，雖使得牛李黨爭自宣宗以後不再出現，然卻使得外朝大臣轉而依附擁有地方兵權的藩鎮，釀成崔胤結合朱全忠殺盡宦官之舉，朝政大權落入藩鎮手中，加速唐朝走上滅亡之路。
從中晚唐當朝官吏來考察，李德裕還是一位有作為的宰相。他主張強化朝廷權威，維護國家統一，抑制藩鎮勢力，反對和邊的姑息政策，加強吏治，扶植農桑等等方面，均有自己的建樹。作為一名宰相，沒有俗話所說的“宰相肚內可撐船”的雅量，胸次窄狹，不能容物，這就是他一生以失敗告終的真正原因。
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