1837年，英國國王威廉四世去世，年僅18歲的維多利亞即位。身為英國女王，維多利亞每天總有看不完的文件，出席不完的活動。於是，她不得不收斂起少女的天真爛漫，扮出一副女王的刻板形象，並對此感到身心俱疲。當時的首相、輝格黨領袖墨爾本老於世故，他深知女王的心思，於是只要能抽得出身，他就去陪維多利亞解悶。
兩人無話不談，墨爾本把英國政治發展的脈絡、憲政特點等都講給年輕的維多利亞，使她慢慢進入了女王的角色。同時，作為輝格黨領袖，墨爾本也想方設法使女王對輝格黨有好感，進而壓制其對手託利黨，其中一項措施就是把宮廷侍女都換成具有輝格黨背景的人。
雖然墨爾本在苦心孤詣地打自己的小算盤，但輝格黨內閣正在一天天地失勢，後來墨爾本迫於形勢，不得不辭職，託利黨政治家皮爾開始組閣。
對維多利亞來說，她已經習慣了出身高貴、風度翩翩的墨爾本，皮爾則是一個出身平民、十分自負的政治家。更讓她惱火的是，皮爾竟然指責宮廷內部形成的偏向輝格黨的氣氛不合適，必須把那些侍女全部清理出去！
是可忍，孰不可忍！女王當即表示，她決不會這樣做。但皮爾也不放棄自己的主張，二人就此僵持了起來，最終，皮爾一臉憤慨地拂袖而去，組閣的事情便擱淺了。這件事就是英國曆史上有名的“寢宮危機”。
1841年，更為不利的消息傳來：在這年的大選中，託利黨獲得了議會絕對多數的議席，皮爾又重新上臺了。
好在墨爾本及時認識到了問題的嚴重性，他深知英國憲政體制不容破壞，於是勸告維多利亞不能感情用事，應該主動接受更受歡迎的皮爾出任首相，否則就會形成對王室不利的局面。這讓維多利亞陷入了兩難境地：從個人感情上，她當然不喜歡皮爾，但是治理國家大事是不容許任性的。在經過深思熟慮之後，維多利亞退卻了，同意改組宮廷，將此前有輝格黨背景的侍女全部替換為黨派色彩不濃厚的人員。這場“寢宮危機”就此化解。
但此事到此還沒有結束，它反映出一種趨勢：英國君主越來越不具有實質的政治地位，成了一個“虛君”，內閣權力則得到了空前加強。有了這次教訓，維多利亞在此後大多數場合下都能夠擺正自己的位置，堅持了對黨派紛爭的超然態度。
到20世紀初期，英國已經形成了一種新的憲政慣例：君主在政治上必須嚴守中立，既不能干涉內閣的重大決策和人事任免，也不得支持在野黨反對執政黨。王權對國家所起的作用只剩一些形式上的特權了。這反而使得維多利亞時期的英國君主制度過了重重危機。她在位期間，英國經濟、文化空前繁榮，在世界範圍內建立了所謂的“日不落帝國”。
有趣，有料，有深度作者｜李方恩
來源｜《百家講壇》雜誌
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