美國前總統尼克松曾經說過一句名言：“世界上最難的工作，是做卸任美國總統。”尼克松因“水門事件”被迫辭去總統職務，之後他為了改變自己在美國民眾中的形象，挽回自己的聲譽，有生之年一直在寫書和回憶錄，所以尼克松才發出了這樣的感慨吧！
從喬治·華盛頓到貝拉克·奧巴馬，美國總統退休之後到底過得怎麼樣呢？其實，有的窮困潦倒，有的風光依舊。 窮困潦倒的主要是在過去。比如說，第三任總統托馬斯·傑弗遜卸任後，為創建弗吉尼亞大學而導致自己債務沉重。他曾經有五千英畝的農莊，但是經營不善，最後只能靠賣地和心愛的藏書維持生活。
第五任總統詹姆斯·門羅卸任後的第五年，夫人中風去世。門羅安葬完夫人後，他幾乎一文不名，資產都耗費殆盡。這個時候，沒有辦法的門羅只好搬到二女兒在紐約的家中，依靠女兒來生活。門羅的貧困狀態感動了美國國會，國會給予他補償費3萬美元，但是這筆錢連同他賣掉最後棲息地的進賬，卻只夠還清門羅的舊債，無法彌補他清貧的生活。
第十一任總統詹姆斯·波爾克，卸任三個月就病逝了，享年不到54歲。波爾克解決了俄勒岡邊界問題，取得了加利福尼亞地區。他把美國領土向北擴張到北緯49°線，向西擴張到太平洋，向南幾乎兼併了墨西哥一半領土，今天美國領土的四分之一是他取得的。 波爾克每天工作18小時以上，沒有休閒活動，以至於未老先衰，英年早逝。他也被歷史學家評為美國最勤奮、最有效率的總統。波爾克去世後，他的夫人靠賣地生活。
第十八任總統尤里西斯·格蘭特，在美國南北戰爭後期任聯邦軍總司令，屢建奇功。但是在卸任後，花了兩年多時間漫遊世界各地。等看完大千世界之後，回到國內，投資失敗，全部財產虧損一空。 為了還債，把自己最心愛的軍刀也賣了。後來，他受邀給一家雜誌社寫回憶錄。他身患重疾仍筆耕不輟，直到去世前四天，回憶錄才最終寫完。死後他的回憶錄暢銷不衰，他的夫人賺得了45萬美元的稿酬，這在當時也算是一筆鉅款。
靠這些稿酬，他夫人的晚年生活才不至於悲慘淒涼。
第三十三任總統哈里·S·杜魯門。農民家庭出身的杜魯門，卸任後唯一的經濟來源是每月112.56美元的美國陸軍退休金。國會得知後認為，作為一名美國前總統，生活不能如此拮据，這完全是給政府丟臉。1958年前，卸任後的總統沒有任何福利，直到“維護總統辦公室尊嚴”的《前總統法案》 (Former Presidents Act) 於1958年通過後，才將多項終身待遇以法律的形式固定下來。
杜魯門也成為第一個領退休金的美國總統，最初是每年2.5萬美元。這極大地改善了杜魯門和他夫人的生活。 根據《前總統法案》及其他一些法規，目前美國總統卸任後的待遇包括：每年20萬美元的退休金、辦公室及一名職員配備、特勤局的終生保護、總統圖書館和國葬等。如今所有在世的前總統和第一夫人，都終生享受美國特勤局秘密警察的保護。尼克松在1985年放棄了這個保護，是歷史上第一個這樣做的總統。
前總統的遺孀可以獲得2萬美元的退休金，但是里根的妻子南希後來放棄了這筆退休金。 有了《前總統法案》後，窮困潦倒的美國退休總統就不復存在了。1958年之後卸任的美國總統都過得比較滋潤，比較風光。
比如說奧巴馬，這位被總統職位耽誤的優秀段子手和演說家，現在有了發揮餘熱的好機會。一場講座收入40萬美元，而且最近他已經講了好幾場。另外，奧巴馬一卸任就和夫人米歇爾簽訂了一份超過6000萬美元預付款的天價圖書出版合同，打破了美國總統回憶錄的最高記錄！這本書估計奧巴馬也不用自己寫多少，錢就可以進荷包了。
一般情況下，美國總統的回憶錄都不是自己寫，幾乎全文都是找人捉刀。當初小布什退休後寫的自傳《決策點》，打著“關於前總統關鍵決策時刻中從未披露的細節”的口號來宣傳賣書。結果發現這本書複製粘貼的部分很多，不僅借用了很多別人寫的“小布什傳記”的內容，還借用了很多媒體的報道。但是小布什還是輕輕鬆鬆賺到了初版版稅700萬美元。
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