澳大利亞政府於5月7日宣佈將撥4600萬美元的經費支持社區遊客計劃，用於降低老年人的孤獨感。
儘管對某些人而言，政府在改善我們的社會聯繫中發揮重要作用很不尋常，但是如果你考慮孤獨對個人以及整個社會的影響，你就會覺得這很有意義。但是隨著政府投入的逐漸增加，我們如何確保旨在處理孤獨症問題的項目可以目標精準且成功呢？
什麼是孤獨症？
孤獨症是一種負面情緒，當一個人現有的社會關係無法滿足其社會需求時，他就會感到孤獨。因此儘管一些人周圍陪伴著不少人，但是如果他們沒有得到正確的關心和支持，那麼他們仍然感覺到孤獨。儘管很多人認為孤獨症是一個社會問題，但是實際上它也會影響我們的健康。
一個感覺自己和周圍社會聯繫較少的人也會感覺到各種工作進展困難。和他人接觸較少的人無法依賴群體的安全感或者與他人分擔生活中的挑戰，這也就會導致壓力。
研究人員發現在處理棘手的事情時，配偶的支持會顯著降低他們的壓力，當二者關係緊密時，這種效應的影響更顯著。這些情感和心理影響會轉變為生理上的效應。孤獨還對大腦過程、處理認知任務的能力、控制身體炎症的能力、調節壓力的能力以及精神疾病的嚴重性有負面影響。研究已經發現孤獨症是早死的風險因素，感覺孤獨會使我們早死的風險增加26%。這個風險甚至高於肥胖。
如何削弱孤獨感？
削弱孤獨感對身體健康有著明顯的好處。但是並不是簡單地將孤獨的人們聯繫在一起就可以解決問題，這涉及友誼的建立。許多社會活動都嚴重依賴於讓孤獨人群與陌生人聯繫以及志願者的輪流陪伴。這些項目中的大多數在設計之初就沒有考慮到其效果。下面幾點是解決孤獨問題時應該考慮的問題。
首先，孤獨為我們提供了尋找他人的信號，目標是削弱孤獨帶來的壓力水平，而非完全消除孤獨。同時我們應該注意一些更難改變的風險因素，如遺傳等，這些因素本身就使得人們更容易產生孤獨感。
其次，孤獨感是可以傳播的。研究顯示孤獨感可以在人群之中傳播，而這是如何發生的還不清楚——我們還不能解釋孤獨感是否依賴相互關係中的負面思想、行為或者感覺進行傳播。我們也還沒有研究清楚可能導致某些人與孤獨人群接觸後經歷孤獨的傳播過程。
第三，無助的思想和關於別人和社會的負面看法會加重孤獨感。研究人員已經發現提供社會機會以及幫助孤獨人群學習如何更好地與別人互動的項目是最有用的項目。
第四，孤獨的預測因子隨著人口統計學的不同而不同。例如我們知道孤獨有兩個風險期：青少年和年輕人25歲以下以及成年人65歲以上這兩段時間。我們處理孤獨的方式應該因年齡而異。例如一個老年人需要得到喪親悲傷輔導，而年輕人則需要處理社會焦慮的幫助。
澳大利亞的公共健康活動將在找出孤獨人群並解決它的健康影響中發揮重要作用。一項成功的活動將改變人們對孤獨的誤解——它是脆弱、易受傷害以及弱小的標誌，只在與世隔離或者老年人中才發生。
澳大利亞醫生和健康專家將從鑑定孤獨風險因素的評估工具中獲益。澳大利亞人也將由於引入好的社會健康指南以及在學校中開始的關於正面社會關係的教育中 。
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