1943年7月5日，庫爾斯克會戰爆發。這是第二次世界大戰期間蘇德戰場的決定性戰役之一，這場戰役被稱為世界上最大的坦克戰，參戰裝甲部隊坦克超過5000輛，空軍部隊參戰飛機也超過了2000架。
在1942年7月至1943年2月的斯大林格勒戰役中，德軍損失慘重。為了挽回敗局，振作士氣，奪回戰略主動，德軍統帥部決定在蘇德戰場發動大規模夏季攻勢。由於蘇軍在庫爾斯克的突出部虎踞，給德軍的防線造成了很大的威脅，於是，希特勒決定拔掉這顆眼中釘、肉中刺。德軍力圖通過庫爾斯克創造一個“德國的斯大林格勒戰役”，進而佔領頓河、伏爾加河流域，攻佔莫斯科，完成其1942年未競之業。
為了取得戰役的勝利，德軍統帥部從1943年4月起就開始了大規模的準備，並制訂了代號為“堡壘”的作戰計劃。同年7月，德軍在庫爾斯克地區的南北兩側，即別爾哥羅德地段和奧廖爾區域，以“中央集團軍群” 和“南方集團軍群”為主，共集結了17個坦克師、3個摩托化師和18個 步兵師， 配有2700輛坦克、2050架作戰飛機，約1萬門火炮和迫擊炮，總兵力達90餘萬人。此外，德軍還大量裝備了當時最為先進的武器——“虎”式、“豹” 式坦克和“斐迪南”式強擊火炮。“虎”式坦克裝有88毫米的大口徑火炮，火力十分猛烈，同時，由於其前裝甲厚達100毫米，具備較強的防護能力。 顯然，同蘇軍的T-34坦克相比，德軍坦克佔據了相當的優勢。
德軍的戰略意圖是擺出鉗型攻勢，從南北雙方同時夾攻庫爾斯克。在戰區南線，由德軍第4裝甲師和肯布夫集團組成的南方集團軍16個師 的兵力， 在曼施泰因元帥的指揮下，由南向北進攻；在北線，克盧格元帥指揮中央集團軍15個師的兵力，由北向南進攻。此外，德軍還準備了20個師為戰略預備部隊。按照其作戰計劃，兩支部隊將在庫爾斯克以東會合，完成合圍。
面對德軍的強大兵力，蘇軍最高統帥部決定以牙還牙，傾全力與敵人對抗。蘇軍的戰略部署是：由羅科索夫斯基大將率領中央方面軍6個集團軍防守北線；巴什欽大將率領沃羅涅什方面軍6個集團軍防守南線；以草原方面軍為戰略預備隊。蘇軍投入的總兵力為133.6萬人，配備3600輛 坦克和強擊火炮，2萬門大炮和3130架飛機，總指揮由朱可夫元帥擔任。
1943年7月，雙方完成了戰略集結，200萬大軍對壘，一場血腥廝殺一觸即發。也就在這時，蘇軍從捕獲的戰俘口中得知，德軍將在7月5日拂曉開始進攻。於是，蘇軍最高統帥部當機立斷，決定先下手為強。
1943年7月5 日凌晨2時，庫爾斯克會戰以蘇軍的大規模炮擊而宣告開始。面對這一形勢，德軍決定改突襲為強攻，以坦克為先鋒，大量步兵緊隨其後。各路進攻的坦克排成楔型，以每平方公里100輛的密度實施衝擊。 與此同時，120架德國轟炸機在戰鬥機的掩護下對蘇軍陣地展開了瘋狂的轟炸。 堅守在第一道防線的蘇軍同德軍展開了敵眾我寡的激烈戰鬥， 他們憑 借坦克、反坦克炮，以及裝滿汽油的燃燒瓶給德軍以迎頭痛擊。一時間，整個戰場上硝煙瀰漫，火光沖天。炮彈的呼嘯聲，震耳欲聾的爆炸聲，自動武器的射擊聲，坦克馬達的轟鳴聲交織在一起，驚心動魄。 
經過兩天激戰，蘇德兩軍均遭到重創。到7月6日傍晚，南北兩方面的德軍均突破了蘇軍的第一道防線。然而，在隨後幾天的戰鬥中，儘管德軍連續發動猛烈進攻，仍未達到完成對蘇軍進行合圍的目的。7月11日， 德軍南線司令官曼施泰因制訂了新的作戰計劃，決定於12日在南線對蘇軍發起新的攻勢。至此，庫爾斯克會戰進入了關鍵的第二階段，這也正是目前眾多二戰 史學家們存在爭議的一個階段。
為了取得第二階段戰役的勝利，曼施泰因將德SS裝甲軍和第48裝甲軍等 (即黨衛隊裝甲軍) 主力部隊投入了戰鬥。德SS裝甲軍是德軍的一支精銳摩托化裝甲部 隊，由希特勒近衛師(又譯警衛元首師)、達斯賴希裝甲師和託坦科普夫裝 甲師 等3支裝甲師組成，是曼施泰因手中的一張王牌。 
7月12日，以SS裝甲軍為核心的德軍在普羅赫洛夫卡附近同趕來增援的蘇草原方面軍的第5坦克近衛集團軍和第5近衛集團軍展開了一場史無前例的坦克遭遇戰。這一天，蘇軍出動約850輛坦克，德軍則投入了約650 輛坦克,雙方在15平方公里的戰場上進行了一場坦克“肉搏戰”。德軍SS裝甲軍的3個師齊頭並進，“虎”式重型坦克首當其衝，以每平方公里150輛坦克的密度向蘇軍展開了衝鋒。儘管虎式坦克攻擊力極強，但其行駛速度每小時不過20公里，加之德軍戰線狹長， 500至700輛德軍坦克擁擠在一起，難以發揮優勢。蘇軍抓住這一機會，決定以快制慢。戰鬥一開始，蘇軍坦克就開足馬力衝入敵陣，利用其T—34坦 克的靈 活性，以近戰消滅“虎”式坦克。這一大膽的戰略令德軍始料不及，頓時陣腳大亂。最終，在一片混亂中，德SS裝甲軍遭到重創，在屍橫遍野的 戰場上 扔下了大約400輛東倒西歪的坦克殘骸，其中包括70至100輛“虎”式 坦克。 這次戰鬥徹底摧毀了德SS裝甲軍的戰鬥力，完全扭轉了庫爾斯克南線 戰局， 使南線德軍的進攻計劃以失敗告終。
庫爾斯克會戰中，德軍30個精銳師包括7個裝甲、坦克師被擊潰，其餘的遭受重創。德國傷亡估計一共360,000人陣亡、受傷、失蹤、被俘，1,500輛坦克和自行火炮被擊毀、1,030架飛機被擊毀
蘇軍也為庫爾斯克會戰付出了慘重代價，一共863,303人陣亡、受傷或被俘。6,799輛坦克和自行火炮被擊，2,200架飛機被擊傷或擊落。但會戰的勝利使蘇軍從此獲得了戰場的主動權。
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