2007年女導演李玉作品《蘋果》上映。范冰冰飾演的劉蘋果最初工作穩定、家庭幸福，但這一切很快隨著一場“姦情”的來臨被打破平衡。她在對丈夫徹底失望後將感情寄託在她的老闆身上，然而她的老闆也只是逢場作戲，根本不相信有“真感情”之類的東西存在。她最後選擇離開，算是自我清醒後的迴歸自我。雖然《蘋果》開創了文藝片的一種新的嘗試，卻因部分爭議情節、鏡頭和其他原因，最終被迫中途下線。同時，身為導演的李玉和製片人受到兩年內不得從事電影相關事務的懲罰。
在《蘋果》之前，李玉已經有兩次失敗的經歷。2001年，20歲剛出頭的李玉為了拍攝自己的首部長故事片《今年夏天》，不惜賣掉房子籌備資金。後來，因題材敏感最終未能通過審查。2005年，李玉的作品《紅顏》雖然得以上映，但在國內票房市場上一片滲淡。導演三部電影，經歷三次劇痛，李玉百般感慨，既有沮喪、失落，也有對自己導演風格的懷疑，更有不甘和思索。
2010年，李玉把目光投向殘酷青春與生命意義的探究，站在大眾立場思考現代人的精神困境，拍攝出電影《觀音山》。影片敘述了南鳳、丁波和肥皂三個高考落榜的年輕人在失落、迷茫之時，共同租下了一個不幸喪子的中年婦女常月琴的房子，他們在不斷的摩擦、交流和理解的過程中，彼此在慰藉中獲得溫暖。常月琴最終因無法擺脫喪子之痛而自殺身亡，三個年輕人則走出了精神困境，開始面對新的生活。影片不僅獲得東京電影節大獎，更是憑藉這部文藝片還創造出了8000萬元高票房，投資回報率甚至超過同年的商業片《讓子彈飛》，而范冰冰也憑此片捧得東京國際電影節影后桂冠。
2012年李玉順勢而上，導演作品《二次曝光》，再次由范冰冰擔任主角，影片聚焦一位女性因童年受傷而沉溺的幻覺世界，採用超乎尋常的複雜敘事手法，夾雜驚悚和懸疑元素，帶給觀眾一次驚喜，票房輕鬆過億元。至此，李玉成為億元票房俱樂部的女性導演。
李玉導演的影片帶有明顯的女性主義風格以及片中女性對自我、生命和愛情的不斷探尋和獨立存在的精神世界。詮釋了一位女性導演在電影的藝術性與商業性、激烈的市場競爭和審查制度下堅持個人表達的生存之道與創作態度。
李玉曾經說過：“電影是我的一支筆，是我看待這個世界的一種方式，它從心靈出發，又回到心靈，讓我在這個繁雜的世界認出自我。”有這樣一種信仰作為支撐，李玉才得以克服重重困難，攜手明星范冰冰一起，獨闢蹊徑，走出一條“文藝片也能商業”的成功之路。
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