小時候背九九乘法表，是令我印象深刻的慘痛經驗，很怕突然被老師點到名，忐忑不安的慢慢走到老師面前，然後轉過身，背對老師，開始邊搔頭皮邊念：二一得二，二二得四，二三得六，……。背誦時還深怕稍一停頓，老師就會送上一盤“竹筍炒肉絲”供我飽餐一頓。這種考驗記憶力和心理壓力的雙重恐懼一直深埋在我心底。
其實這種荼毒我心的九九乘法表已經存在兩千多年了。這枚字跡模糊，毫不起眼的殘簡，正是兩千年前的九九乘法表（漢代稱為九九術）。
不要懷疑你眼前所看到的，沒錯，這就是漢代的九九乘法表。只是漢代人背誦的口訣是從數字最大的數字九開始：九九八十一，八九七十二，七九六十三，……，第一句始於九九八十一，然後第一個數字（被乘數）遞減，以此類推。現在背誦的口訣則是數字由小到大，第二個數字（乘數）遞增，與漢代完全相反。唐以前乘法表列自九九八十一起，至一一如一止，凡三十六句。與宋元以後乘法表次序，適相顛倒。可見大約從宋代開始才轉變成現在的口訣順序。
九九乘法的口訣早在戰國時期就已經出現了，目前發現最早的例子是出自湖南里耶的秦簡，此外在漢代邊塞的敦煌及居延等地的漢簡都有發現。在漢代邊境地區出土這麼多九九術簡，除了說明其傳流和使用都非常廣泛外，還有一項重要的因素：為了升官。
為了升官？，此話怎說。漢代對於邊塞基層的官吏候長、燧長的考課標準（按一定的標準對官吏進行考核，以決定其升降賞罰）是要：能書（能識字寫字）、會計（懂得基本的算數）和知律令（瞭解基本的法令）。這些能力是可以在擔任職務期間逐漸學會，所以入伍服役也是一般百姓識字和受教育的重要機會。除了軍事訓練，他們有機會識字，習字和學會算數。所以，這些邊塞的戍卒阿兵哥，若要晉升為班哨的燧長、候長，懂得基本的算數是條件之一，也是定期考核的標準。能背九九乘法表，就表示具有基本的算數能力，有算術能力才具備晉升資格，所以是他們的升官之道。
據說印度人背乘法表是從一背到十九，從他們在數理方面大量的人才輸出來看，背誦好像還是有助於學習。
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