丽江古城始建于宋末元初（13世纪后期），由丽江木氏先祖将统治中心由白沙古镇迁至现狮子山 ，开始营造房屋城池，称“大叶场” 。古城名称来源据说是因为丽江世袭统治者姓木，筑城势必如木字加框而成“困”字之故。
丽江古城的纳西名称叫“巩本知”，“巩本”为仓廪，“知”即集市，丽江古城曾是仓廪集散之地。南宋宝佑元年（1253年），蒙古军南征，木氏先祖阿宗阿良迎降，阿宗阿良归附元世祖忽必烈，驻军于此。
明洪武十六年（1383年），木得在狮子山麓兴建“丽江军民府衙署”。曾遍游云南的明代地理学家徐霞客，在《滇游日记》中描述当时丽江城“民房群落，瓦屋栉比”，明末古城居民达千余户，城镇营建已颇具规模。
丽江古城作为少数民族城市，从城市总体布局到工程、建筑融汉、白、彝、藏各民族精华，井自具纳西族独特风采。城中无规矩的道路网，无森严的城墙，古城布局中以三山为屏、一川相连；水系利用三河穿城、家家流水；街道布局经络设置有着曲、幽、窄、达的风格。
丽江古城的格局是自发性的形成坐西北朝东南的朝向形式。以水为核心的丽江古城因水的活用而呈现特有的水巷空间布局。桥梁密集是丽江古城最大的特色。
在外部造型与结构上，古城民居揉合了中原建筑和藏族、白族建筑的技艺，形成了向上收分土石墙、迭落式屋顶、小青瓦、木构架等建筑手法，在建筑布局形式、建筑艺术手法等方面形成了独特的风格。
1996年2月3日19时14分18秒，丽江地区发生7.0级地震，造成严重破坏和损失。主震发生后又发生余震2529次，最大的一次为6级。地震波及范围相当大。丽江、鹤庆、中甸、剑川、洱源等地建筑物遭受不同程度的破坏。丽江市城区及附近地区约20%的房屋倒塌。
据有关资料，“2．3”丽江大地震，国内外的捐资总数折合人民币3．5亿元，其中香港社会捐资折合人民币2．216亿元。在丽江地震发生后的抢险救灾阶段，香港红十字会等慈善机构派出救灾志愿者来到灾区，冒着频频余震走村入户慰问灾民，馈米送油赠寒衣，给了灾区人民难以忘怀的帮助。
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