这个夜晚，对于日本队和日本球迷来说，可谓是跌宕起伏。下半场开场就两球领先，日本队一度看到了美妙的晋级希望。但是，面对更为强大的比利时队，日本队最终连丢3球，在补时阶段被绝杀。当终场的哨声响起，日本队球员纷纷躺在球场上，掩面而泣。不过，这样和世界杯说着再见的日本队值得肯定。作为亚洲唯一杀入16强的球队，以这样一种壮烈的方式出局，没人再能说日本队不够积极，不够进取。怀揣着《足球小将》梦想的日本队，也留给了中国足球太多的思考。
捧着奖杯的大空翼
俄罗斯当地时间晚上20时14分，距离日本队和比利时队比赛开场还有40多分钟，顿河罗斯托夫球场的看台上突然热闹起来。在一阵阵热烈的欢呼声中，几十名日本球迷在他们所在的看台上展开了一个巨型布幔横幅，而上面是高桥阳一为这次日本队参加世界杯创作的特制《足球小将》漫画。在这幅漫画的中央，是身穿日本国家队队服的大空翼，他双手捧杯，将奖杯举过头顶，不过奖杯并非是大力神杯。而在漫画边上，则用日文写着“追梦”，“不停止脚步”，“一定要进球”等文字。
说起《足球小将》，那确实是伴随着很多人童年的经典漫画。据统计，1981年《足球小将》开始连载的时候，日本足协调查的小学生运动员约为11万人，等到1988年连载结束，人数已经变成了24万。更有调查显示，看过《足球小将》的日本孩子，有超过70%的人开始踢足球。日本球星中田英寿曾公开表示，自己之所以选择足球，就是因为“受到《足球小将》的影响”。
此外，足球小将虽然连载多年，但是只画到世青赛，所以还从未参加过世界杯。这次参加世界杯前，高桥阳一专门创作了三幅足球小将的巨型漫画，而这场八分之一淘汰赛，是这幅巨型漫画在世界杯赛场的首次亮相。
梦想照进现实
看台上的大空翼捧起了奖杯，而日本队也一度差点上演梦想照进现实的真实故事，因为他们一度2比0领先比利时。
和比利时队的比赛，对于日本队来说，算是一场正名之战。因为在小组赛最后一场比赛最后时刻的不进取战术，日本队主帅西野朗在赛后公开道歉。而他也反复表示：“在对比利时时，我们要有更积极的跑动，把对波兰时没有跑的距离都补回来。”而日本队也说到做到。在整个上半场，他们用积极有效的战术牢牢遏制住了比利时的超豪华锋线。但是，这还不够。日本队做到了积极的防守，他们还会强攻。下半场，日本队一度将比分变成了2比0。短短4分钟，原口元气、乾贵士连入两球，将比利时逼入了绝境之中。主帅马丁内斯不得不迅速做出调整，才使得自己的球队稳住了阵脚。
赛后，马丁内斯将赞美之词送给了这样的日本队：“让我们祝贺日本吧，他们踢出了一场完美的比赛，他们的反击非常犀利，而且很坚实。”
带着遗憾告别
梦想一度照进现实，日本队切切实实看到了杀进本届世界杯8强的希望。但是，两队之前的差距依然成为了最终比赛的关键所在。
比利时队，不仅排名国际足联第3位，而且球员身价足足达到6.82亿，在所有球队中排名第6位，而日本仅有6516万英镑，在32中排名第25位。同时，随着比利时队调兵遣将，日本队的体能也逐渐下降。尤其是在费莱尼出场之后，日本暴露出了身高不足的天生劣势。比利时也因此在5分钟之内利用两次头球将比分扳平。但直到此时，日本队还有晋级的希望，之后川岛永嗣连续扑出了沙兹利与卢卡库的攻门。可惜的是在比赛补时阶段，查德利在门前推射破门，帮助比利时队完成了惊天大逆转。日本队差1分钟就能够将比分拖入到加时。
当主裁判吹响终场哨的时候，日本人瘫倒在绿茵场上。19号酒井宏树哭了、门将川岛永嗣的眼睛里也含着泪水。3号昌子源双拳锤地，发泄着心中的苦闷。而主教练西野朗没有奔上球场，而是看着队员们自己度过了伤心时刻后，和他们一起走向球迷看台，向为自己加油了90分钟的日本球迷致意。差点创造奇迹杀进8强，日本队可以说输得虽败尤荣。他们几乎将比利时逼入绝境，虽然输了，也还是本届世界杯上的亚洲荣耀。同时，日本队的成功也再次给中国足球足够的警示。
上世纪七八十年代，日本足球在和中国足球的比拼中还全面落后。除了1982年的世界杯预选赛，1976年亚洲杯赛、1988年奥运会预选赛，全部以中国队的胜利告终。但是，随着日本足球潜心抓内功，坚决做到足球从小抓起，大力推广校园足球，他们的进步也随之到来。《足球小将》开篇，高桥阳一就借大空翼之口告诉孩子们：“足球是朋友”——这种简单而纯粹的价值观，可能会成为他们铭记一生的信条。
平心而论，中国足球从来不缺少资本和市场。如何运用这些有利的条件构建起适合我们的青训体系，让更多的少年真正喜欢上足球，确实任重道远。 （今体育俄罗斯今晨专电）
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