無論從哪一個角度來說，中國都可以當之無愧地稱為“珍珠之邦”。中國的珍珠史始寫於6000年前的大禹時代。據《海史•後記》記載，公元前約4000年，中國傳說中五帝之一的大禹定“南海魚草、珠璣大貝”為貢品。根據大禹的生活區域分析，當時的南海應該在今天的江南地區，珠璣與諸暨諧音，今天的珍珠之鄉諸暨，或許就可能是文字記載中最早的產珠區。據《尚書•禹貢》載雲：“珠貢，惟土五色，羽畎夏翟，嶧陽孤桐，泗濱浮磬，淮夷嬪珠，暨魚。”其中的嬪，即蚌之別名。
此後的一千餘年中，有關珍珠的記載更是不絕於經傳，留傳後世的《詩經》、《山海經》、《爾雅》、《管子》、《周易》等，都有對珍珠的描述。據《格致鏡原•妝臺記》記載，周文王曾用珍珠裝飾髮髻，這至少說明，中國人用珍珠作裝飾的有記載歷史可遠溯至周朝初始。自秦漢以來，珍珠飾品更是迅速普及，帝王將相、達官貴人無不以珍珠裝飾為榮，於是捕珠業開始興起，許多漁人甚至以捕珠為生。漢朝開始區分採珠區，將珍珠產區分為南北兩地。北地以東北的牡丹江、混同江、鏡泊湖等地的淡水珠為代表，史稱北珠；南地以廣西合浦地區北部灣海域所產的海水珠為代表，史稱南珠。 黃帝時期，出現黑蚌珍珠
夏禹時期，進貢供品中出現南海珍珠
管子稱：“珠者，陰之陽也”。
漢代時，稱海南為“珍珠崖郡”。
司馬遷《史記》稱：“明月之珠出於江海，藏於蚌中”。
後漢書中記載，廣西以採珠換取糧食為生。
宋代時期，發明養殖珍珠方法並將此方法傳給日本。
清朝已經使用珍珠粉。
古今所稱“掌上明珠”、“明珠入抱”指的也是珍珠。
由於珍珠是權力象徵和高貴、財富的標誌，古代的許多統治者為滿足自己的私慾，紛紛發起掠奪珍珠的戰爭。自古以來，鑽石、紅寶石、藍寶石、祖母綠、翡翠與珍珠，一直被譽為珠寶界中的“五皇一後”，受到人們的偏愛。珍珠也的確像個儀態萬端的貴婦，以其高貴的身份、華麗的容顏、典雅的儀態、純潔的品性，悄無聲息地滿足著人類的愛美之心。據地質學家考證，距今2億年之前的三疊紀時代已有大量貝類開始繁衍。有了貝類，才可能孕育出有珍珠。至於人類是何時何地最先發現並利用珍珠的，我們已無從考究。我們所能知道的是，自從被發現的那一刻起，人類就對它的天生麗質愛不釋手，不但將其視為天賜之物，奉若神明，而且將其視作財富與華貴的象徵。
據《海史·後記》記載，公元前約4000年，中國傳說中五帝之一的大禹定“南海魚草、珠璣大貝”為貢品。根據大禹的生活區域分析，當時的南海應該在今天的江南地區，珠璣與諸暨諧音，今天的中國浙江珍珠之鄉諸暨，或許就可能是文字記載中最早的產珠區.
據《尚書·禹貢》載雲：“珠貢，惟土五色，羽畎夏翟，嶧陽孤桐，泗濱浮磬，淮夷嬪珠，暨魚。”其中的嬪，即蚌之別名。此後的一千餘年中，有關珍珠的記載更是不絕於經傳，留傳後世的《詩經》、《山海經》、《爾雅》、《管子》、《周易》等，都有對珍珠的描述。 據《格致鏡原·妝臺記》記載，周文王曾用珍珠裝飾髮髻，這至少說明，中國人用珍珠作裝飾的有記載歷史可遠溯至周朝初始。自秦漢以來，珍珠飾品更是發展迅猛，《莊子·讓王》有云：“今且有人於此，以隋侯之珠，彈千仞之雀，世必笑之。是何也？則其所用者重，而所要者輕也。”《淮南子·覽冥訓》亦云：“譬如隋侯之珠，和氏之璧，得之者富，失之者貧。”.我們現代的成語隋侯之珠也就是出之於此。
漢朝時,根據珍珠的地域性被分為我們今天常提起的南珠,北珠.北地以東北的牡丹江、混同江、鏡泊湖等地的淡水珠為代表，史稱北珠，南地以廣西合浦地區北部灣海域所產的海水珠為代表，史稱南珠。
北珠主要也就是淡水珠,在我國清朝前(公元前6000 ,公元后1500年,)共計7500年的時間裡,北珠一直是歷代諸侯大王皇帝的專享貢品。帝王將相、達官貴人均以珍珠裝飾為榮.晉陸機《文賦》有云：“石韞玉而山輝，水懷珠而川媚。《資治通鑑·唐紀·太宗貞觀元年》亦云：“吾聞西域賈胡得美珠，剖身以藏之，有諸？”《後漢書·馬援傳》雲：“南方薏苡實大。援欲以為種，軍還，載之一車。……及卒後，有上書譖之者，以為前所載還，皆明珠文犀。”
清朝康熙年間，《採珠序》中寫道：“嶺南北海所產珍珠(海水珠)，皆不及北珠(淡水珠)之色如淡金者名貴。”
北珠的採珠史可追溯至後漢，和《《後漢書·孟嘗傳》》上所載的“合浦珠還”幾乎同一時間.
三國至北宋至清朝,北珠採集達到鼎盛期.皇室特別設置了專門機構——珠軒——對採珠進行管理,《梵天廬叢錄》記載：“牡丹江上游，寧安城南，其餘巨流中皆有之”北珠顆粒碩大，顏色鵝黃，鮮麗圓潤，晶瑩奪目，“實遠勝嶺南北海之產物”，因而備受皇室賞愛。
乾隆皇帝有詩云“大地沆瀣清淵淪，光涵璣鬥潛效珍。”北珠的地位之隆，我們大約可以從上述詩句中看到。
南珠為海水珠，歷史上盛產於廣西合浦縣的北部灣海域。這裡風浪較小，且流水相激，鹹、淡適中，水質上好，水溫適宜，特別適宜珠母貝的繁衍。古時有白龍、楊梅、青嬰、平江、斷望、烏泥、珠沙等七大珠池。合浦珍珠歷代受到皇室的重視，歲歲向皇室進貢。在漢代，合浦有數千人以採珠為生，史稱“珠民”。《後漢書•孟嘗傳》曾記載一個“合浦珠還”的傳奇，其故事的真實性我們可以質疑，但我們無可質疑的是其所反映的合浦當時的採珠業的繁榮程度。晉太康三年（218年），為確保皇室的珠寶供應，晉武帝特別下詔，派兵守護廉州珠池，嚴令庶民不得自行入海採珠。一應採珠事宜，須由官府統一部署。明代是中國歷史上的採珠鼎盛期。明朝歷代皇帝均有采珠令，僅明弘治12年，即採珠28000兩。由於年年開採，到嘉靖5年，因為珠貝少而稚嫩，珠民採不到珠，多有飢餓而死的。當時巡撫都御史林富上疏《乞罷採珠疏》，疏中說道：“嘉靖5年採珠之役，死者萬計，而得珠僅80兩，天下謂以人易珠，恐今日雖以人易珠，亦不可得。”以後歷代合浦珠池都為皇室的重點管轄之地。明嘉靖年間在合浦縣白龍村建立了珍珠城。目前，在故宮博物院裡陳列的珍珠，大多為合浦出產，由於人們的濫採在清朝後期最終枯竭。
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