即使万般不情愿，在观看了（2018世界杯）日本队.vs.比利时的比赛后，许多中国球迷都不得不承认，日本足球堪称“亚洲之光”。
毕竟，他们是亚洲足球本次唯一进入16强的球队，技术配合上佳，一度2比0领先”红魔“，到最后时刻才被绝杀。
而曾经，日本男足在中国男足面前，根本抬不起头，直到90年代初，中国队被反超，与日本队的距离越拉越大。
其中原因当然很复杂，但一个无法回避的重要原因，恐怕来自于这部动漫（图为赛场边日本球迷展示《足球小将》巨幅图像）。
大空翼、日向小次郎、若林源三、岬太郎、三杉淳...抽球射门、双人射门、猛虎射门...由《足球小将》到《足将小将 Golden-23》，这部动漫跨越了足球的黄金时代，让无数日本青少年爱上了足球运动。
漫画家高桥阳一在高中时期就构思了大空翼这个人物，不过，20世纪70年代末80年代初，相扑才是日本的民族运动，棒球紧随其后，足球的地位远远逊色。他为什么要做这吃力不讨好的事呢？
据高桥说：漫画诞生之时，1978年阿根廷世界杯正在现场直播，屏幕上的动作吸引了他。而当他研究足球的次数越多，就越了解它的地位——这也许不是日本最受青睐的运动，但这是属于全世界的运动。
1981年，《足球小将》在《周刊少年jump》开始连载。到今天，《足球小将》有不少于15部长短篇漫画，六部动画，四部长篇电影，14款多平台游戏以及不断增加的周边，是日本影响力最大的动漫作品。
奥寺康彦，第一位在欧洲效力的日本球员
在漫画的其中一集，曾有评论员提出问题，嘲笑主角的“野心”。他问：“日本什么时候能参加世界杯？”对此，主角大空翼自信地回答：“有一天，我会让它成真！”
大空翼只是虚拟角色，但在许多人看来，他确实帮助日本足球走向了世界。
2011年的一次采访中，有人问高桥是否“大空翼的出现引起了日本的足球热潮，加速了这项运动的发展”，高桥回答得很有保留“是足球本身的吸引力导致了这项运动今天被广泛接受”。
尽管如此，有充分的证据表明，《足球小将》和大空翼点燃了许多年轻人对足球的热爱。
著名的日本中场，两次当选亚洲足球先生的中田英寿接受采访时说：“在日本，20到30年前棒球影响是巨大的，足球刚刚起步，所以我没有任何偶像或球队...但是有一部动漫，叫做《足球小将》，我看了之后，真的很喜欢足球。我当时正考虑打棒球或踢足球，于是选择了足球。”
随着新世纪的到来，日本儿童在虚拟偶像大空翼和真实的日本球星影响下，迷上了足球。虽然在《足球小将》中，许多设定和现实并不一致，球员的技能带有魔幻色彩，大空翼整个足球生涯仅失败过一次...但这些并没有影响动漫的地位。
统计显示，《足球小将》动画播出后，日本足球人口急速增长，从1979年到2010年，由原来的273887人增加到了900880人，平均每年增长两万人。同时，日本开始推广自小学至高中的各级足球联赛。
时至今日，现实中15至18岁年龄段的“全日本高中足球联赛”，每年有一万多所中学参赛，参赛人数达到几十万人，有人认为，这是世界上参加人数最多的比赛。
1999年的世青赛，当时那批日本青年队的球员正好是看着《足球小将》长大的一代：加地亮、稻本润一、小笠原满男、高原直泰、本山雅志、远藤保仁、中田浩二、小野伸二...他们击败葡萄牙、墨西哥、乌拉圭，只是在决赛中输给了西班牙，虽然没有像漫画一样拿到世青赛冠军，但也宣告了日本足球的崛起。
三浦知良，51岁仍在踢球的知名日本球员
2005年，日本足协正式发表了“JFA2005宣言”。作为“日本足球百年计划”最重要的组成部分，其中提到：到2050年，要达成以下两个目标：
1.热爱足球的朋友们=足球FAMILY达到1000万人。
2.在日本举办世界杯，日本队获得冠军。
到2018年，征战俄罗斯世界杯的这支日本队，先发十一人中有十名来自欧洲联赛，更加接近漫画中的剧情。
《足球小将》相比同类作品，有一个强项，就是超长时间的连载（以至于某程度变成了一种足球史），以及后期故事舞台走向国际，从而进一步在世界各地收获了观众群体。
比如在地中海国家，动画以西班牙语《Oliver y Benji》重新命名，大受欢迎。据“维基百科”资料，知名球员中，至少包括前日本国家队员高原直、中田英寿，以及亚历山德罗·德尔·皮耶罗、费兰度·托利斯、齐内丁·齐达内、利昂内尔·梅西、阿莱克西斯·桑切斯、安德烈亚·皮尔洛、塞尔希奥·阿奎罗等等，都受了《足球小将》的影响。
比如西班牙的托雷斯曾说：“我还是个孩子的时候，电视的信号不怎么好，但学校里的每个人都在谈论这部来自日本的足球动画片...因为这个我开始踢足球。”
意大利球员皮耶罗看到这个动画，是通过另一个修改后的名字《Holly and Benji》，深受鼓舞。而西班牙的伊涅斯塔经常穿着带有《足球小将》动漫图案的衣服拍照，最近他遇到了高桥，接收了艺术家的画作。
鉴于《足球小将》的影响和对日本足球的贡献，2014年东京为《足球小将》主要角色树立了7座铜像。
当然，对于《足球小将》最大的肯定，不是雕像和形式上的荣誉，而是成群结队的青少年，因为它而爱上足球运动。
也许有一天，日本队真的能够捧起大力神杯。甚至漫画家的最终理想（大空翼的获奖感言）也能变成现实：
停止无谓的战争，如果想战斗，就用足球来决胜负！
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