奋进号航天飞机是美国第五架实际执行太空飞行任务也是最新的一架航天飞机。首次飞行是在1992年。有25次飞行纪录，在太空渡过280.4日，绕行地球4429圈，总飞行距离高达103149636英里，造价超过20亿美元。
驾驶舱里可以坐4个人。轨道显示器和控制器在驾驶舱/乘员舱的尾部，左边的轨道显示器和控制器是用来操纵轨道飞行器的，右边的轨道显示器和控制器是用来操纵有效载荷的。共有2020多个分散的显示器和控制器。
乘员舱的空间为65.8立方米，在轨道器的前部。分别是加压的工作间、生活间和储存间。由驾驶舱、中舱/设备舱和一个气密过渡通道组成。在乘员舱后舱壁外面的有效载荷舱里，可以安装一个对接舱和一个有接头的转移通道，以方面对接、乘员进入实验室和到舱外活动。
重71吨，长56.14米，高36.6米，宽23.4米，每次最多可将30吨有效载荷送入185至1110公里近地轨道，将14吨有效载荷带回地面。是以发现号和亚特兰提斯号建造合约中一批同时生产的备用结构零件为基础，额外组装出来的，以填补挑战者号意外坠毁后留下来的任务空缺。
航天飞机主发动机：与固体燃料火箭助推器联接在一起的三个主发动机在最初上升阶段为轨道飞行器提供推力，使之脱离地球引力。在发射后，主发动机继续运作8.5分钟左右，这段期间是航天飞机用动力推动飞行。
当固体燃料火箭被抛开后，主发动机提供的推力将航天飞机的速度在6分钟里从每小时4828公里提高到每小时27358公里以上并进入飞行轨道。在航天飞机加速时，主发动机会燃烧掉50万加仑的液态推进剂。主发动机燃烧室里的温度可达到华氏6000度(摄氏3315.6度)。
发动机产生的推力可在65%至109%的范围内调节，这样，点火发动和初始上升阶段可以有更大的推力，而在最后的上升阶段减少推力，将加速度限制在3g以下。在上升阶段，发动机的万向接头(平衡架)可提供倾斜、偏航和滚动控制。
在建造过程中吸取了之前航天飞机的教训，拥有了更多新开发的硬件装备。而大部分新一代的航天飞机仪器设备都是在奋进号上率先采用，稍后趁着停飞维修的机会，改装追加到其他几架航天飞机上。
升级航电系统，包括较先进的通用任务电脑，改良的惯性测量单元，战术空中导航系统，强化版的主任务控制器，多路转换器/多路分解器，固态跟星仪，与一套改良过的鼻轮转向机构。
一套改良版的辅助动力系统，是用来提供航天飞机液压系统所需的动力。一些配合延伸绕行期限改装所需的管线与电路连结，因而能够将航天飞机绕地球运行的任务期限延长到28天。
完成任务后降落在加州爱德华空军基地，有一具直径12.192米的新型减速伞，能够缩短航天飞机落地后的减速滑行距离约近300米，改良后的滑行总长为609.6米。
2011年最后一次任务将造价20亿美元的粒子探测器阿尔法磁谱送到国际太空站。2012年奋进号航天飞机骑在一架经改装的波音747飞机上，完成了退役前的最后一次飞行。最终归宿为位于洛杉矶的加利福尼亚科学中心。
航天飞机保持着目前正在使用的所有火箭中最可靠的发射纪录，自1981年以来，美国用宇航飞机将136万公斤货物、600多名宇航员送入太空。航天飞机的花费每年节省12.5亿美元，花费减少了40%以上。由于重量减轻和其它的改进，航天飞机可以携带的货物重量增加了8吨。
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