眾所周知，核反應堆是在20世紀初期才被人類研究發現的。而在1972年，一次偶然的機會，在非洲發現了20億年前的核反應堆，事情的真相究竟是怎樣的呢?讓我們一起來揭開謎底。
1972年5月，法國一座核燃料處理廠的一名工人注意到了一個奇怪的現象。當時他正對一塊鈾礦石進行常規分析，這塊礦石採自一座看似普通的鈾礦。與所有的天然鈾礦一樣，該礦石含有3種鈾同位素──換句話說，其中的鈾元素以3種不同的形態存在，它們的原子量各不相同：含量最豐富的是鈾238；最稀少的是鈾234；而令人們垂涎三尺，能夠維持核鏈式反應(chain reaction)的同位素，則是鈾235。在地球上幾乎所有的地方，甚至在月球上或隕石中，鈾235同位素的原子數量在鈾元素總量中佔據的比例始終都是0.720%。不過，在這些採自非洲加蓬奧克洛的礦石樣品中，鈾235的含量僅有0.717%！儘管差異如此細微，卻引起了法國科學家的警惕，這其中一定發生過某種怪事。進一步的分析顯示，從該礦採來的一部分礦石中，鈾235嚴重缺斤短兩：大約有200千克不翼而飛——足夠製造6枚原子彈。
進行了數十年研究後，科學家今天終於弄清楚這些相當於100千瓦“迷你核電站”的反應堆，在曾經持續15萬年的一段時期內，是如何每3個小時進行一次能量輸出的。
然而，讓人感到困惑不解的是，奧克洛“核反應堆”鏈式裂變並未出現失控的痕跡，否則將導致礦脈被破壞，甚至發生爆炸。一切都似乎是井然有序的。在現代的核工廠，人們利用緩和劑來控制核反應速度，緩和劑可以吸收一些裂變的中子，使鏈式裂變速度慢下來，當然也可以通過對中子能量的調節來加速反應的進行。
真相： 對於人工核反應堆，鈾235的濃度必須提煉到3%；其次要有水的存在，一方面作為中子慢化劑，使中子速度降低，提高其同鈾核反應的概率，另一方面作為冷卻劑，及時帶走熱量，避免爆炸。
而在奧克洛這個看似尋常的小鎮，一系列巧合的自然條件，使得天然核反應堆正好得以發生。首先，隨著20億年前地球大氣中氧氣濃度的增加，鈾能夠以氧化物的形式溶解於水中，從而富集到一處；其次，17億年前鈾235的含量約為3.1%，滿足反應的臨界值；再者，這裡的鈾礦被多孔滲水的砂岩包圍。
地下水滲入鈾礦中，作為中子減速劑。當反應釋放熱量過多，水會蒸發，使反應減速或停止，直到水重新冷卻，再開始反應。最後，這裡的礦脈中也沒有大量的硼、鋰或其他“毒素”。這些元素會吸收中子，可以令核裂變反應停止。
這似乎是大自然開的一個玩笑，一切是那麼的巧合，我們不得不相信大自然的鬼斧神工，一切奇蹟都可以創造出來，只要找到合理的解釋，謎底就會解開。
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