筆筒是最為常見的置筆用具，一般呈圓筒狀，材質多樣，可見竹、木、瓷、漆、玉、象牙、紫砂等，是文人書案上的常設之物。在我國古代，筆筒以其藝術個性和較高的品位，得到文人墨客的青睞。
明代：筆筒開始興起
據文獻記載，三國時已有筆筒。但是，三國的筆筒是一枝鏤孔的細竹管，筆完全置於其中，與後世圓筒狀插筆的筆筒有很大的不同。
記載筆筒較多的是明代的文獻。文震亨《長物志》筆筒專條雲：“（筆筒）湘竹、棕櫚者佳，毛竹以古銅鑲者為雅，紫檀、烏木、花梨亦間可用。”屠隆的《文房器具箋》筆筒條曰：“（筆筒）湘竹為之，以紫檀、烏木稜口鑲坐為雅，餘不入品。”文、屠二人皆為明代晚期的著名文人，對當時的文房器具多有記述。只是二人鍾情於竹木的雅潔，對其他質地的筆筒關注不夠。
實物方面，我們現在看見的筆筒多為明清以後的製品，常見的明代筆筒有如下幾種：
竹筆筒：截取一段適宜的竹子，並且留節，就是一件初創的筆筒，迄今所見最早的一件筆筒是南京博物院藏的朱松鄰制松鶴紋竹筆筒。朱松鄰為正德嘉靖年間嘉定派竹刻的開山始祖。松鄰其子名纓，號小松；孫稚徵，號三松，三世相傳，嘉定三朱，聲名遠揚。
瓷筆筒：見有崇禎年制的，有直口和撇口兩種，器壁直筒形或略有束腰，口至底胎體漸厚，器口露胎或施醬釉，題材紋樣以人物故事為主。
木筆筒：傳世的明代木筆筒見有筒身浮雕蟠螭、花卉、雲龍等。木筆筒中較多見的是浮雕花卉筆筒，構圖或簡練有致，或豐滿厚重而不雜亂，刀法圓熟、流暢而古雅。
另外，明代還有漆筆筒和象牙筆筒傳世。
清代：筆筒大行其道
興起於明代中晚期的筆筒在清代大行其道。各款筆筒強勁發展。瓷器、竹木、漆器、象牙、玉器、瑪瑙、紫砂、葫蘆筆筒，變化多端，粉墨登場，成為文人朝夕相處的伴侶。
竹筆筒是清代最為常見也是最為主要的筆筒。吳之王番、周顥、潘西鳳、鄧渭都是清代早中期著名的文人竹刻家。瓷筆筒僅次於竹筆筒，品種涉及青花、青花釉裡紅、釉裡紅、墨彩、五彩、粉彩、鬥彩、單色釉等。其中，康熙的青花、雍正的墨彩和乾隆的粉彩筆筒，體現了各朝瓷器燒製的最高水平。從器型上，清早期（順治、康熙）某些筆筒還保留了明代筆筒上下均略撇的特徵，清中期後，筆筒多為直身圓筒。從紋樣看，有山水人物、花鳥、松鶴、百壽字等，但以山水人物故事為多。此外，此時也有少量的玉筆筒和象牙筆筒。
筆筒的形制也發生了較大的變化。清順治年間的筆筒一般體形較高，平底無釉，胎厚體厚。到了清康熙年間，則體形略為降低，胎壁適中，底中央有一小圈下凹，塗白釉，凹圈外平坦，向外施一圈白釉，向內邊的一圈則無釉。這種底形看上去似一玉璧形，所以，人們稱之為“璧足”。到了雍正、乾隆以後，筆筒則變得胎體略寬，胎壁也略薄，其底也由“平底”、“璧足”改為“圈足”。
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