上世紀七八十年代的沙特戰略環境極其惡劣，當時以色列在美國的支持下擊敗阿拉伯人，不久之後又爆發兩伊戰爭。對於周圍安全局勢的不斷惡化，沙特急需一款戰略武器來保衛自己、威懾敵人。沙特首先想到的是“大哥”美國，並想美國人提出購買”長矛“導彈的要求，但是美國人認為這樣會對以色列造成威脅於是被拒絕，最後無奈的沙特只能將目光投向了遙遠的中國。
1986年沙特親王親自來到中國參與購買彈道導彈的談判，為了不引起外人的注意，沙特對外宣稱這次去中國只是採購一些輕武器用來裝備軍隊，在沙特抵達之後中方給予了極高規格的禮遇。在經過一年的秘密談判，沙特決定以35億美元的天價向中國購買36枚東風-3彈道導彈（無核彈頭），並且是以現金的方式來支付。當時可嚇呆了中方人員，他們聽說過沙特有錢，但沒有想到過他們這麼有錢，要知道當時中國外匯才20億美元。除此之外對中國軍工發展也提供了一筆急需的資金，當年許多軍工企業由於沒有訂單，不得不去坐冰箱、電扇來維持工廠地位運作，而那些科研工作者更是去街上擺小攤維持生活。
到了1990年36枚彈道全部部署在沙特的基地，這些導彈的出現為沙特後來可幫助了大忙。當時伊拉克在入侵科威特之後陳兵10萬在沙特邊境，這時沙特在電視上公開披露自己的“東風”-3導彈，東風3型導彈採用慣性制導方式，射程1700 英里，動力裝置為液體火箭發動機，戰鬥部裝4800磅常規高爆炸藥或百萬噸當量級核彈頭。在見到東風導彈之後，伊拉克也不敢造次。如今在沙特的沙特的東風導彈的基地，還有中方工作人員在那裡默默的工作著守衛著沙特的安全。
在得知沙特從中國購買彈道導彈的消息後，美國人十分的憤怒。美國參議院外交委員會主席克萊本警告，沙特購買中國的導彈將會對以色列造成威脅，希望政府對沙特、中國進行嚴厲制裁。為了抗議沙特的行為，美國總統還特意將駐沙特大使召回。除了對沙特譴責外，美國還將中央情報局的五名官員撤職。
事後中國和沙特的關係更加密切，1990年7月21日，中沙大使級外交關係正式確立。兩國交流越加頻繁，在2008年汶川大地震中沙特向中國捐款4.3億物資，是所有外國捐助裡最多的一個國家。
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