雷鋒於1940年12月18日出生在湖南省長沙縣一個貧苦的農民家庭。1957年加入中國共產主義青年團，1960年參加中國人民解放軍，被編入瀋陽軍區工程兵某團運輸連當駕駛員，同年11月加入中國共產黨，不久任班長。
入伍後，他認真學習毛澤東著作，努力提高思想覺悟，全心全意為人民服務；工作勤勤懇懇，吃苦耐勞，刻苦鑽研業務，幹一行，愛一行，專一行；艱苦樸素，廉潔奉公，品德高尚；處處為群眾做好事，毫不利己，專門利人。正如他在日記中所寫的那樣：“對待同志要像春天般溫暖，對待工作要像夏天一樣火熱，對待個人主義要像秋風掃落葉一樣，對待敵人要像嚴冬一樣殘酷無情”。他入伍不到三年，先後榮立二等功一次、三等功兩次，被評為標兵、模範、五好戰士。他所在的班一直保持著四好班的光榮稱號。他先後出席過鞍山市青年社會主義建設積極分子代表大會，瀋陽軍區共青團代表會議，被選為撫順市人民代表。為了表彰雷鋒的先進事蹟，1961年1月，中國人民解放軍工程兵政治部發出關於學習雷鋒的通報。瀋陽軍區工程兵黨委授予雷鋒“模範共青團員”光榮稱號。1962年8月15日，雷鋒不幸因公殉職，年僅22歲。
雷鋒是中國人民解放軍在和平建設時期湧現出來的一位全心全意為人民服務的典型。1963年2月初，遼寧掀起了學雷鋒活動。與此同時，許多報刊報道了雷鋒的事蹟。2月7日，中國人民解放軍總政治部發出宣傳和學習雷鋒模範事蹟的通知。3月5日，《人民日報》發表了毛澤東的題詞：“向雷鋒同志學習。”隨後，又發表了劉少奇的題詞：“學習雷鋒同志平凡而偉大的共產主義精神”。周恩來的題詞：“向雷鋒同志學習憎愛分明的階級立場，言行一致的革命精神，公而忘私的共產主義風格，奮不顧身的無產階級鬥志”。朱德的題詞：“學習雷鋒，做毛主席的好戰士”。鄧小平的題詞：“誰願當一個真正的共產主義者，就應該向雷鋒同志的品德和風格學習。”
此後，全國全軍掀起了轟轟烈烈的學習雷鋒活動。從1963年開始，在不到5個月的時間裡，先後出版了《雷鋒日記》、《毛主席的好戰士——雷鋒》等書籍，以及宣傳雷鋒的畫冊。許多城市舉辦了雷鋒事蹟展覽和報告會。北京舉辦的雷鋒同志事蹟展覽，觀眾達120多萬人次，留言7萬多條。瀋陽、廣州、南京軍區舉辦的雷鋒事蹟展覽，參觀人數達100多萬人。全國人民和中國人民解放軍廣大指戰員以雷鋒為榜樣，向雷鋒學習，使雷鋒精神傳遍神州大地。從1963年到1966年，由國防部命名的雷鋒式的戰士就有11名。各軍區及各軍兵種授予稱號以及團以上單位評選出的學習雷鋒積極分子數以萬計。人民群眾中湧現出一大批學習雷鋒的積極分子。
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