李佐賢，字仲敏，號竹朋，從小便對古幣情有獨鍾，但年幼時居於鄉里，因為道路不暢，很難收藏到心儀的錢幣。道光八年(1828年)，李佐賢得中解元之後，便有機會四處遊學以訪求各類古幣學問。道光十五年(1838年)，李佐賢被授任為翰林院編修，開始接觸到古籍善本，為後來研究古幣、金石、書畫，集累了大量的文字資料。
李佐賢任翰林院編修9年之多，當時北京的琉璃廠、海王村是他經常出入的地方。每遇珍品，他常節衣縮食，不惜重金購買。他的同窗好友張銓對其專心十分欽佩，曾贈詩曰：敝衣談食心自欺，海王村裡覓古籍。收藏切磋幾十載，泉匯回影成鉅著。受到好友的鼓勵，從那時起至道光二十四年，李佐賢將所藏古幣資料整理裝訂成冊，成為《古泉匯》之雛形。
道光二十六年，李佐賢開始接任任福建汀州知府，期間因公事紛繁，無暇顧及古錢幣的蒐集與研究。但每得古泉，仍會隨時分類嵌置板上，裝套如書，極為珍視。為官期間，他與同好鮑康、劉喜海、陳介棋、吳式芬、呂堯仙等結為金石之盟，對所得古幣，金石書畫，以實物或拓片相投贈。
咸豐三年，李佐賢辭官歸裡，四年後重回京都，並把主要精力集中在古錢幣的整理上，咸豐九年，開始正式編著《古泉匯》。李佐賢治學勤奮嚴謹，每遇新異必反覆驗證。楊愷今在《鮑子年先生傳》中說“李竹朋與子年，編搞四五千品，暇則斷其時代先後，證其筆畫之異同，辨其面輪背廊，剖其微釐，至忘咎刻”。鮑康在《現古閣叢稿》中寫道：“竹朋對所載古泉。慎之又慎，僅見拓本，未經審定原泉者不載”。
經過37年的努力，《古泉匯》終於成書，由鮑康作序井跋，胡士查工書，張銓題詞，共64卷17冊，收錄古錢拓本6000餘種，錢範75枚，全書分元、亨、利、貞四集。元集大布，亭集大刀，利集圓錢，貞集異泉雜品。本書集錢學著作之大成，凝聚了李佐賢畢生心血，日本錢幣學家甲賀宜政在《東亞錢志》序中說：“近年錢幣著作，以李氏之《古泉匯》最為翹楚”。目前《古泉匯》原物收藏於遼寧省博物館，為該館《中國古代貨幣展》主要展品來源。
雖然《古泉匯》評價如此之高，但這並未停止李佐賢研究錢幣的腳步。同治十二年(1873年)，李佐賢與鮑康同輯《續泉匯》十六卷，補九百八十四品，隨之而彙編成的還有《現古閣續泉說》，此書旨在查缺補漏，在鮑康的《觀古閣泉說》基礎上續說三十餘篇，記述了錢幣收藏研究的情況。
此外，全才李佐賢不僅在泉界本事了得，在書畫界亦頗有名望，他工於詩文，擅長書法，對書畫，硯石印章能剖析微茫，是晚清時期著名的書畫鑑賞家。他與其夫人張衍蕙同窗切磋書畫技藝，賦詞唱和，為名家所稱頌，被譽為“畫壇伉儷”。
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