北京故宮是明清兩代的皇宮，又稱紫禁城。歷代宮殿都“象天立宮”以表示君權“受命於天”。由於君為天子，天子的宮殿如同天帝居住的“紫宮”禁地，故名紫禁城。
故宮始建於明永樂四年(1406年),永樂十八年(1420年)建成。歷經明清兩個朝代24個皇帝。故宮規模宏大，佔地72萬平方米，建築面積15萬多平方米，有房屋9999間半，是世界上最大最完整的古代宮殿建築群。
為了突出帝王至高無上的權威，故宮有一條貫穿宮城南北的中軸線，在這條中軸線上，按照“前朝後寢”的古制，佈置著帝王發號施令，象徵政權中心的三大殿(太和殿，中和殿，保和殿)和帝后居住的後三宮(乾清宮，交泰殿，坤寧宮)。
在其內廷部分(乾清門以北)，左右各形成一條以太上皇居住的宮殿---寧壽宮，和以太妃居住的宮殿---慈壽宮為中心的次要軸線，這兩條次要軸線又和外朝以太和門為中興，與左邊的文華殿，右邊的武英殿相呼應。兩條次要軸線和中央軸線之間，有齋宮及養心殿，其後即為嬪妃妃居住的東西六宮。出於防禦的需要，這些宮殿建築的外圍築有高達10米的宮牆，四角有角樓，外有護城河。
故宮，又名紫禁城，位於北京市中心，今天人們稱它為故宮，意為過去的皇宮。故宮東西寬７５０米，南北長９６０米，面積達到７２萬平方米，為世界之最；故宮的整個建築被兩道堅固的防線圍在中間，外圍是一條寬５２米，深６米的護城河環繞；接著是周長３公里的城牆，牆高近１０米，底寬８．６２米。
城牆上開有４門，南有午門，北有神武門，東有東華門，西有西華門，城牆四角，還聳立著４座角樓，角樓有３層屋簷，７２個屋脊，玲瓏剔透，造型別致，為中國古建築中的傑作。
太和殿俗稱金鑾殿，為故宮“三大殿”之首，建立在五米高的漢白玉臺基上，臺基四周矗立著雕龍石柱。這是宮殿群中最大的建築。殿高３６米，寬６３米，面積為２３８０平方米。大殿正中兩米高的臺子上是金漆雕龍寶座，寶座背後是高雅的屏風，還有瀝粉金漆的龍柱和精緻的蟠龍藻井，富麗堂皇。明清兩代皇帝即位、誕辰以及春節、冬至等慶典，均在此舉行。
故宮中和殿在太和殿後，是故宮“三大殿”之一。該殿是一座單簷攢尖頂的方形殿。每邊２１米，各三間，走廊列柱２０根，黃琉璃瓦四角攢尖頂，正中有鎏金寶頂。皇帝有事去太和殿先在此小憩，接受內閣、禮部及侍衛等的朝拜，每逢各種大禮的前一天，皇帝也在此閱覽奏章和祝辭。
保和殿位於中和殿之後，是故宮“三大殿”之一。清朝每年除夕和元宵，皇帝在此宴請王公貴族和文武大臣，到乾隆年間，把三年一次的殿試由太和殿移至這裡舉行。保和殿東西兩側的廡房現改為歷代藝術陳列館，陳列有從原始社會到清代約六千年的中華藝術瑰寶。
乾清宮是內廷正殿，殿中設寶座，上有“正大光明”匾，是明清兩代皇帝的寢宮及平日處理政事的地方，雍正以後搬出。每年元旦、燈節、端午、中秋、冬至、萬壽等節，按例在此舉行家族宴，另外皇帝死後欞柩停在此殿。
交泰殿在乾清宮後，是明清時為皇后舉辦壽慶的地方。殿內存玉璽２５塊；西側陳設乾隆年間造的自鳴鐘；東側為銅壺滴漏，清世祖順治禁止內官干預政事的鐵牌也立於此殿。
坤寧宮在明朝時是皇后的寢宮，又叫中宮，順治年間仿照瀋陽清寧宮重建，同時將西暖閣改為祭神的場所，經常在此舉行朝祭、夕祭、春秋大祭等；東暖閣則作為皇帝新婚的洞房，清朝的順治、康熙、同治、光緒四帝都在此舉行過大婚。明永樂十八年建成，清順治十二年重修。
儲秀宮是明清兩代后妃居住的地方。咸豐二年慈禧剛進宮被封為蘭貴人時，曾在這裡居住。咸豐六年三月升為懿嬪的慈禧，在這裡生下同治皇帝。光緒十年已居長春宮的慈禧太后，為慶祝五十歲生日，移居此宮，並重修宮室，耗費白銀六十三萬兩。
養心殿為工字形殿，前殿面闊三間，通面闊36m，進深3間，通進深12m。黃琉璃瓦歇山式頂，明間、西次間接捲棚抱廈。前簷簷柱位，每間各加方柱兩根，外觀似9間。
御花園原名宮後苑，今俗稱御花園，佔地一萬二千平方米，有建築二十餘處。以欽安殿為中心，園林建築採用主次相輔、左右對稱的格局，佈局緊湊、古典富麗。殿東北的堆秀山，為太湖石疊砌而成，上築御景亭，每年重陽節帝后在此登高。
故宮博物院是在明、清兩代皇宮及其收藏的基礎上建立起來的中國綜合性博物館。其位於北京市中心，前通天安門，後倚景山，東近王府井街市，西臨中南海。1961年，經國務院批准，故宮被定為全國第一批重點文物保護單位。1987年，故宮被聯合國教科文組織列入“世界文化遺產”名錄。
經初步清點，清代宮廷遺留下來的文物，據1925年公開出版的二十八冊《清室善後委員會點查報告》一書所載，計有一百一十七萬餘件，包括三代鼎彝、遠古玉器、唐宋元明之法書名畫、宋元陶瓷、琺琅、漆器、金銀器、竹木牙角匏、金銅宗教造像以及大量的帝后妃嬪服飾、衣料和傢俱等等。可謂金翠珠玉，奇珍異寶，天下財富，盡聚於此。除此之外，還有大量圖書典籍、文獻檔案。
為此故宮博物院下設古物館、圖書館、文獻館，分別組織人力繼續對文物進行整理，並就宮內開闢展室，舉辦各種陳列，還編輯出版多種刊物，公開資料，進行宣傳。各項工作開展得有聲有色，人文薈萃，極一時之盛。
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