從4000年前的印度河流域文明雕刻到星巴克的獨角獸星冰樂，神話中的“獨角獸”繼續馳騁在人類想象的田野上。但正如阿根廷作家和夢想家豪爾赫·路易斯·博爾赫斯指出的那樣，“獨角獸傳說的第一個版本與最新版本幾乎完全相同。”
首先，我們可以把魔法屬性拋在一邊，自然界的生物不會用它們的骨質增生來淨化湖泊或治療受傷的聖騎士。
雷德利·斯科特在1985年的電影《傳奇》中指出，獨角獸的角是"一根指向天堂的號角"，就好像它是一根神聖的天線一樣。
然而，天線的比喻並不是那麼牽強。自然界中最著名的獨角獸是獨角鯨，它唯一的長牙實際上是一顆巨大的犬齒，直接從這個生物的臉上生長出來。這種長牙的確切用途仍是科學爭論的話題，但它很可能是一個感覺器官，畢竟，它含有敏感的神經末梢。
一些研究人員推論，獨角鯨使用長牙來聚焦它們強大的回聲定位能力，以捕食魚、蝦和魷魚。哈佛大學牙科醫學院的醫生也提出，長牙可以用來檢測海水鹽度的變化。不過，雌性獨角鯨很少長出長牙，這一事實削弱了對獨角鯨長牙的感官解釋。就像大多數性別二態性的情況一樣，我們通常可以假定交配在這種差異中起著關鍵作用。
這又把我們的視線帶回獨角獸身上。也許只有雄性才會用角來和情敵鬥毆，或者向潛在的伴侶傳達自己的強健。
至少，後一種原因與古希臘歷史學家Ctesias在公元前五世紀的著作相一致，即獨角獸的角是紅的、黑的和白的。這聽起來像是一場節日的求偶表演。
另一種明顯的可能性是，它們為獨角獸提供了一種防禦掠食者的手段，比如人類獵人或傳說中的對手獅子。這至少與這種生物在現實世界中聯繫最緊密的同類之一——犀牛相匹配。
中世紀歐洲文化中的獨角獸是一群溫順的動物，但舊文獻將其描述為一種更可怕的生物。一世紀的羅馬作家老普林尼寫道，獨角獸不能被活捉，其他人則把它描繪成一種能打敗獅子的動物。有時，似乎暴力傾向明顯的猜測是最接近實際的。
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