沒有城市，就無法界定現代文明。城市社區在文化、規模和特色上各不相同，在一個地區的發展過程中，某些地區會變得更加重要。從歷史上看，城市等級體系通常以城市人口或規模來劃分，一個城市越大就會有更大的力量。然而，隨著上個世紀大規模的城市化，農村移民到城市使如何定義一個城市變得越來越難。城市景觀有很多種類型，對於建築師和規劃師來說，有效地對定居點類型進行分類是至關重要的，這樣才能有效地發展城市設計和規劃。下面我們來了解一下上個世紀出現的四個關鍵詞。
全球化城市（Global City）
自有記載以來，第一次使用全球城市一詞要追溯到1886年，描述了英國利物浦港口（English port of Liverpool）參與全球貿易，該城市的建築體現了其財富和樂觀。如今，“全球化城市”這個詞對現代全球化概念至關重要。1991年，薩斯基婭·薩森 (Saskia Sassen) 以倫敦、東京和紐約為例，推廣了“全球化城市”一詞。這些城市是世界經濟的關鍵地點，是全球商品和服務貿易的關鍵中心。
不是嚴格地由人口或規模決定，有時很難衡量是什麼造就了一個全球化城市，但是有幾個統一的特徵。在經濟上，它們必須提供各種國際經濟服務，並容納若干跨國公司的總部。在社會上，它必須具有高度的文化、宗教、思想體系和語言的多樣性。有許多城市曾經是全球化城市，但現在已經不是了，如上述提到的利物浦。還有幾個城市的重要性正在上升，比如上海。
大都市（Metropolis）
大都市，從希臘語而來，具有“母城”（‘mother city’）的意思，最初是移居者被派去發現和殖民其他地區的地方。從那以後，它發展成了一個描述性的術語，指的是作為國家和地區社會經濟活動中心的大城市，與全球化城市有著許多相同的特點。
然而，由於大都市對國際重要性的重視程度較低，這兩個詞的含義也有所不同。許多大城市的生活、發展和基礎設施水平較低也會影響它們作為全球城市的地位。因此，全球化城市肯定是大都市，但大都市並不能保證一定是個全球化城市。開羅（Cairo）和拉各斯（Lagos）反映了後者。
巨型城市（Megacity）
更不主觀的是，“巨型城市”被用來形容人口超過一定數量的城市。這個詞於1904年由德克薩斯大學（University of Texas）首次記錄了下來。這個等級似乎很明確，但它的定義有些含糊，因為不同的組織提出了不同的標準。擁有超過1000萬居民的城市是最被廣泛接受的定義；然而，其他包括只有800萬人口的城市以及每平方公里的人口密度為2000人的城市地區也可以被算為巨型城市。
第一個以現代標準衡量的大都市是紐約，紐約的人口自1936年已經超過了1000萬。早期的趨勢是，許多這樣的城市出現在傳統的發達地區，比如巴黎、倫敦和東京。然而，近年來出現了一個轉變。在目前的47個大城市中，有近70%位於亞洲，隨著全球向城市地區轉移的趨勢持續下去，這一數字在未來幾年可能還會上升。如今，人口最多的五個城市是東京、上海、雅加達（Jakarta）、德里（Delhi）和首爾。
大都市帶（Megalopolis）
若干個彼此分離的大都市區緊密連成一體所形成的一種空間結構形態被稱為“大都市帶”，這個詞最早出現在20世紀早期。由於某些地區往往比其他地區成長的更快，因此出現這種情況的原因多種多樣。地理因素在定位大都市帶上可以發揮很大的作用，良好的國際和地區交通樞紐也發揮著很大的作用。一個城市的後續經濟增長會對周邊地區產生積極的影響。美國東北部大西洋沿岸是世界上第一個大都市連綿帶，該大都市帶簡稱波士華希（Boswash）北端城市為波士頓，南端是華盛頓。然而，就像巨型城市一樣，大都市帶在亞洲區域的發展比其他任何區域都要多，比如珠江三角洲地區，以及印尼的雅加達-萬隆高鐵都市區。
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