NBA在中國有著大量粉絲。前火箭隊球星姚明當選了中國籃球協會的主席，他希望在這個新崗位上推動本土職業聯賽的發展。
籃球在中國是項熱門運動：孩子們在街頭打籃球，球迷們穿著偶像的球衣，電視直播和比賽視頻吸引著海量觀眾。只是，許多粉絲的歡呼和腰包都貢獻給了美國職業籃球聯賽(NBA)，而非中國本土的職業聯賽。籃球明星姚明則試圖改變這一局面。
2002-2011年間，姚明在NBA休斯頓火箭隊擔任中鋒，在八場全明星賽中首發出場。2017年初當選中國籃球協會主席後，姚明銳意改革，希望將本土聯賽打造成更貼近美國NBA的樣子。他的目標是提高籃球人才水平，同時讓俱樂部老闆賺更多錢，進而讓他們加大對這項運動的投資。
據NBA中國介紹，中國大陸有近200家品牌店和逾5,000家特許經營店銷售NBA主題商品。今年在中國，NBA總決賽平均每場的獨立觀眾數達到了2,500萬人。CBA方面拒絕向記者透露其總決賽的觀眾數量。隨著中國中產階級的崛起，許多專家對職業運動的前景都很樂觀。過去，中國的政府部門管理著各個體育聯賽，這些聯賽也一直將重點放在培養奧運冠軍上，而不是培育職業球隊來賺錢。
“我們正處在中國體育消費的轉折點上，體育正變成一種消費品，”為CBA球員提供經紀服務的美國人馬特.拜爾表示。“消費者的看法變了，以前大家將體育視為一種鍛鍊方式，如今則是欣賞運動員和領略體育文化，”他說。非常重要的一點是，中國政府正尋求推動職業運動的發展，以將其作為服務業擴張的一個方面。2014年，中國設定的目標：到2025年，將中國的體育產業發展到5萬億元人民幣的規模。然而據最新的政府數據，2016年中國體育產業規模只有1.9萬億元人民幣，其中多數還是來自出口的體育器材和運動服裝。
據知情人士透露，CBA的20支球隊經常處於虧損狀態。與財大氣粗、營銷力強的NBA截然不同，CBA的比賽場地都屬於地方政府，這些球場看上去更像學校的體育館，而非現代的運動場館，提供的食品、飲料和特許商品也相當少。中國籃球的慘淡狀況促成了姚明的走馬上任。他是首位從政府部門以外空降來運營一個體育聯盟的人士，隨後，高爾夫、冰球以及馬術運動方面也效仿了這一做法。
在採訪了十幾位CBA俱樂部官員、經紀人、體育高管和學術界人士後，記者瞭解到，姚明上任後努力將更多的收入撥給俱樂部的老闆。儘管如此，業內人士表示，地方政府擁有幾乎所有比賽場館，而經營場館的官員們並不像美國人那樣有動力追求利益的最大化。在中國，國家隊的運動員們很小就進入了國家資助的訓練系統，大器晚成者往往難有出頭之日。知情者說，姚明認為美國的體制也是一種人才培養之道，即運動員可以到高中甚至大學才開始正式接觸一項體育運動。
那位知情者稱，作為上海大鯊魚隊的老闆，姚明還看到球員因為聯賽規定被束縛在本地俱樂部動彈不得（姚明上任籃協主席後賣掉了他手中的球隊股份）。“姚明開始明白，要最大程度地發揮人才優勢，必須用一種更高效的方式來分配球員資源，”那位知情者表示。“你不會想看到某些全明星球員因為無法更換俱樂部，被困在替補席上。”
2018年3月，姚明以政協委員的身份出席了一年一度的中國人民政治協商會議，這凸顯了他參政議政的紐帶關係。會議間歇，姚明在門廳休息，他拒絕談論最近所做的事，但他表示近期沒有返回美國的打算。“我現在的所有工作都在中國，”他說。對於中國籃球的職業化之路會成功嗎，歡迎評論！
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