動物福利科學中心的勞倫·愛德華茲博士討論了仔豬的早期飼養環境如何影響其行為發展、認知靈活性、社會技能和壓力調節機制。
在仔豬出生的最初幾周，由於一些重要的機體功能正在發育完善，因此早期的飼養環境可以對豬的行為發展、認知靈活性、社會技能和壓力調節機制的功能產生持久的影響。例如，在早期養育環境中所經歷的情況下，咬尾和攻擊性增加等行為都是不正常的行為。這裡詳細地討論早期飼養環境對豬行為和福利的長期影響。
現代商品豬的早期飼養環境與它們的祖先——野豬有很大的不同。下表總結了野豬仔豬早期飼養環境與商品豬仔豬的差異。因為家豬的大腦與野豬的大腦非常相似,在缺乏社會交往的貧瘠環境中飼養,會導致小豬很難正常發育。
行為發展和認知功能
在貧瘠的環境中生長的小豬經常會表現出認知功能受損。這是因為沒有足夠的刺激來充分發展大腦內的神經連接。認知功能受損會對豬的福利產生影響，因為它會增加對新奇事物的恐懼。
仔豬在出生後的前幾週會學習重要的習性行為，在早期的飼養環境中提供豐富的食物可以對他們的行為產生長期的影響。例如，提供豐富的食物、允許咀嚼行為，可以幫助減少斷奶後豬群咬尾的現象。這是因為在豬身上，咀嚼是天生的習性，如果它們被安置在貧瘠的、缺少食物環境中，那麼它們就會把這種咀嚼行為轉向它們的同伴，發生咬尾現象。
仔豬時期和母親接觸也十分重要。早期斷奶也會對行為產生影響。仔豬會自然地在母豬的乳房上按摩和吮吸，一旦母豬被移走，它們就會把這些行為轉移到它們的同伴身上。
社交技巧
成年後豬的攻擊行為受斷奶前生活環境的影響。大窩產仔數增加了同胞仔豬之間的競爭，例如爭搶飼料槽位帶來的競爭。在斷奶前，讓豬仔混合在一起可以減少攻擊性，應當讓小豬在一個穩定的環境中學習適當的社交技巧，避免仔豬生過多的攻擊行為。
社會技能也會由於早期生活環境改變。鼓勵仔豬的遊戲行為，如遊戲爭鬥。遊戲爭鬥幫助小豬學會如何評估另一隻豬的體重，並預估出戰鬥結果，而不必真的爭鬥。這意味著，在這個過程中，它們可以迅速建立一個穩定的等級體系。自己判斷出互相之間的實力，避免了仔豬之間的爭鬥。相比之下，在貧瘠環境中長大的豬，會反覆採取侵略性的戰鬥來等級制度，這就是貧瘠的生長環境與侵略性增加有關的原因。
壓力調節機制
壓力調節系統的正常發育需要在仔豬出生後的前幾周內自由的獲得。嚴重的創傷或反覆的壓力，可能會永久性壞這個系統的正常發育和功能，使豬在之後的生活中無對壓力事件。這個階段主要的應激壓力有兩點：一是早於4周齡斷奶，二是飼養環境過於惡劣。要避免這兩者帶給仔豬的應激。
早期飼養環境的複雜性也會破壞壓力調節機制，在貧瘠的環境中飼養的豬在成年後會表現出較高的基礎壓力水平，對面臨的應激，反應也會更高，這也會影響該豬的肉類質量。
改善早期飼養環境的方法
有許多改進可以使小豬的早期飼養環境能夠影響它們的長期福利。這些改進包括：
提供充足的空間和豐富的食物，允許咀嚼行為。這些豐富的資源可以帶來很多好處，比如減少咬尾，提高應對壓力的能力，並通過提高社交技能來減少攻擊性。
允許仔豬不受限制地接近母豬，並儘可能在大日齡斷奶。
儘量減少仔豬的壓力和疼痛，以確保應激反應的正常發展。
重要的是要注意，必須提供足夠的營養，使小豬間不必相互競爭，因為競爭過多會導致壓力增大，對它們的發展不利，希望未來的研究也能將濃縮料成本和改善胴體質量結合，使養殖戶獲利。
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