日本經常宣稱自己是大和民族，因此很多人都誤認為日本是一個單一民族的國家，其實不然，在日本最北端的北海道地區，有這樣一個日本土著民族，它就是阿依努族。
阿依努人的歷史非常悠久，舊稱“蝦夷人”。早在舊石器時代該民族就開始廣泛活動在日本列島。阿依努人屬於千島人種類型，屬於歐洲人種的一支，毛髮捲曲，有的皮膚很白，眼睛發藍，但有的也具有蒙古人的血統，身體毛髮較重，皮膚很黑，總之是與日本人長得不一樣。這個民族過去也不講日語，而是擁有自己的民族語言。
阿依努人的歷史是一部苦難重重的歷史。根據歷史學家研究，阿依努人曾經遍佈日本全境，後來被日本的大和族驅逐到北海道一隅之地。
日本古代史書《日本書紀》中記錄了日本天皇的一段話，顯示出日本人對他們的態度:“朕聞:其東夷也，識性強暴，凌犯為宗。村之無長，邑之勿首。各貪封界，並相盜略。亦山有邪神，郊有奸鬼。故往古以來，未染王化。亦土地沃壤而曠之，擊可取之。”意思就是說，這些阿依努（蝦夷人）很野蠻，沒有服從天皇的統治，土地很肥沃，可以攻擊他們，奪取他們的土地。
一百多年前，明治政府成立後，為了讓日本成為一個所謂的單一民族國家，更是開始推行民族同化政策，曾經還遍佈整個北海道地區的原生民族的阿伊努族受到了滅絕的威脅。明治天皇宣佈在北海道地區設立開拓使者，將阿依努人改稱為“舊土人”，意思是不再承認他們是一個獨立民族了，把他們限制在若干個居住點。還以保護的名義進行土地掠奪，禁止其民族風俗習慣的傳承，強制進行日語教育。這些同化政策直接導致阿伊努語面臨消亡的危機，居住在這裡的阿伊努人人數銳減。
現在，由於很多歷史和現實的原因，很多阿依努人被迫隱藏自己的民族身份，甚至都不告訴自己的子女，再加之民族通婚情況較多，不斷被同化，導致阿依努只剩下20萬人左右，但是日本官方卻不承認這一數字，宣稱純正血統的阿依努人只剩下2萬人。
值得欣慰的是，阿伊努的復興運動越發蓬勃，成立了“北海道阿伊努協會”等機構，不斷爭民族的權利。
雖然阿依努族人所面臨的環境大大改變，但他們有些民族習慣依舊保留下來，北海道地區每年都要舉辦“阿依努傳統文化節”，在文化節上要舉行“熊祭”儀式，能歌善舞的阿依努人們還有跳一跳自己的傳統舞蹈。
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