密歇根大學(University of Michigan)的科學家推斷，20億年前銀河系最近的大星系“仙女座星系”(Andromeda galaxy)粉碎併吞噬了一個巨大的星系。儘管它幾乎被撕碎了，但這個巨大的星系留下了豐富的證據：比仙女座星系本身還要大，幾乎看不見的恆星光暈，難以捉摸的恆星流和另一個神秘而緊湊的星系M32。發現並研究這個被毀滅的星系將有助於天文學家瞭解像銀河系這樣的棒旋星系是如何演化並在大合併中存活下來的。
博科園-科學科普：這個被打亂的星系名為M32p，是本星系群的第三大成員，僅次於銀河系和仙女座星系。密歇根大學(University of Michigan)天文系的理查德德索薩(Richard D'Souza)和埃裡克貝爾(Eric Bell)利用計算機模型拼湊出了這一證據，揭示了銀河系這個長期失散的兄弟星系，研究發現發表在《自然天文學》上。科學家們早就知道，這個幾乎看不見的圍繞星系的大光暈包含了較小的同類相食星系的殘餘。像仙女座星系這樣的星系預計已經吞噬了數百個較小的同伴，研究人員認為，這將使我們很難了解它們中的任何一個。
圖片：CC0 Public Domain
通過新的計算機模擬，科學家們能夠理解，儘管仙女座吞噬了許多伴星星系，但是仙女座外微弱暈中的大多數恆星主要是通過“粉碎”一個大星系而形成的。美國密歇根大學的博士後研究員D’souza說：那是一個‘發現’的時刻，我們意識到可以利用仙女座星系外恆星暈的信息來推斷這些星系中最大星系的性質。天文學家長期以來一直在研究當地的星系群——銀河系、仙女座和它們的同伴。發現銀河系有一個大的兄弟姐妹，這令人震驚，而我們從來都不知道它。這個被仙女座星系撕碎的星系叫M32p，它比任何一個在其生命週期中與銀河系合併的星系都要大20倍。M32p將是巨大的，使它成為繼仙女座和銀河系之後的第三大星系。
這項工作也可能解開一個長久以來的謎團：仙女座星系神秘的M32衛星星系的形成，緻密的M32是銀河系長期失散兄弟姐妹的生存中心，就像李子的不可摧毀坑一樣。M32是個怪星系，雖然它看起來像一個古老的橢圓星系的緊湊例子，但實際上它有很多年輕的恆星。它是宇宙中最緊湊的星系之一，沒有一個星系像它一樣。研究人員說，研究可能會改變人們對星系演化的傳統理解。他們意識到仙女座星系的圓盤經受住了一個巨大星系的撞擊，這將質疑這樣大的相互作用會破壞圓盤並形成一個橢圓星系這一常識。
合併的時間可能也解釋了仙女座星系的圓盤變厚，以及20億年前恆星形成的爆發，這一發現是法國研究人員今年早些時候獨立得出。仙女座星系，伴隨著一場壯觀的恆星形成，在20億年前看起來是如此不同，瞭解仙女座星系及其衛星星系M32是如何形成的，對於解開星系形成的謎團將大有幫助。這項研究中使用的方法可以用於其他星系，從而可以測量它們最大規模的星系合併。有了這些知識，科學家們可以更好地解開驅動星系成長的複雜的因果關係網絡，並瞭解合併對星系的影響。
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