人們發現，全球變暖的規模可能是之前預測值的兩倍，這個結論是基於過去對溫暖期的研究得出的。
一個由17個國家的研究人員組成的研究小組稱，即使世界實現了“2攝氏度”目標，全球變暖可能是預測模型的兩倍，海平面也會上升不止六米。(“2攝氏度閾值”說是歐盟率先提出來的。其內容是，相對於1750年工業化前的水平，全球平均氣溫升高2攝氏度是人類社會可以容忍的最高升溫，並由此引發出，為確保到本世紀末全球升溫不超過這個閾值，則全球在2050年以前必須將溫室氣體排放在1990年的基礎上至少減少50%，即所謂全球排放減半。)這項研究已經發布在上週的《Nature Geoscience》上：據過去350萬年的三個溫暖期的觀測證據，這幾個時期的世界溫度比19世紀前工業化時期水平高0.5-2攝氏度不等。
該研究還表明，極地冰蓋可能會大面積崩潰，生態系統的重大變化可能會讓撒哈拉沙漠變成綠洲，而熱帶森林的邊緣之處也成了稀樹草原。(稀樹草原是炎熱、季節性乾旱氣候條件下長成的植被類型，其特點是底層連續高大禾草之上有開放的樹冠層，即稀疏的喬木。世界最大片的稀樹草原見於非洲、南美洲、澳大利亞、印度、緬甸 -泰國地區和馬達加斯加。)
來自伯恩大學的第一作者休伯特斯 · 費希爾教授說：“對過去變暖期的觀察表明，氣候模型中代表性較差的一些放大機制，揭示了我們可能會經歷長時間的溫暖期，這在當初天氣模型的預測之外。而這就意味著，因為之前估計錯誤，所以2攝氏度目標難以實現，而《巴黎協定》的誤差就得另當別論了。”為了得出結論，研究人員觀察了三個記錄最佳的溫暖期，分別是全新世(5000 - 9000年前)、最後一次間冰期(129000 - 116000年前)和上新世中期暖期(330- 300)萬年前。
前兩個時期的變暖是由地球軌道變化引起的，這在我們的預料之中，而上新世中期變暖則是因為大氣中二氧化碳濃度已經達到了350-450ppm。研究人員對冰芯、沉積物層、化石記錄進行了研究，利用原子同位素測量和大量其他的測量方式，並對結果進行了綜合性考量，最後得出：這些時期已經足以說明，一旦氣候穩定下來，地球將會變得很“溫暖”。 相比之下，今天的地球的變暖速度比以上任何一個時期都快，因為二氧化碳排放量仍在持續增長。 即使我們在今天就停止排放，地球也需要幾個世紀甚至是幾千年才能達到平衡。
過去，地球發生了一系列的重大變化——南極和格陵蘭冰原大量退縮，因此海平面至少上升了6米; 海洋浮游生物使得整個海洋生態系統重組; 撒哈拉綠色區域更多了，森林物種向兩極移動200公里，苔原也不例外; 高海拔物種減少，溫帶熱帶森林減少，地中海地區也是以可燒林火的植被為主。
俄勒岡州立大學的艾倫 · 米克斯教授是論文的合著者，她說:”不說2攝氏度，哪怕只有1.5攝氏度，對地球的影響也是巨大的。可以想見，在未來的千年之內，我們都無法阻止海平面上升，這對世界的人口、基層建築、經濟活動都有影響。”
然而，在氣候模型預測中，我們通常低估了這些重大的觀測變化，因為之前的預測往往集中短期時間內的變化。與過去的觀測結果相比，氣候模型似乎低估了長期變暖效應，也忽視了極地地區的升溫。
合著者新南威爾士大學氣候變化研究中心主任、卡特琳·邁斯納教授說：“氣候預測模型在預測小型變化時，還是可信的，比如短期內(類似於從現在起到2100年)的低排放。不論是因為碳排放量持續增加，還是因為現在固有的商業模式，我們都低估了長遠影響。而現在，這項研究就是一個強有力的號召。它告訴我們，如果今天不迫切地解決排放問題，全球變暖將給我們生存之地以及生活方式帶來重大變化，而且這種變化也不僅僅只影響我們這一個世紀。”
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