首都北京的北海白塔非常有名氣，它潔白的塔身高高聳立，與不遠處的故宮相映成輝，是北京標誌性的古建築之一。特別是隨著那首《讓我們蕩起雙槳》歌曲久唱不衰，歌中“讓我們蕩起雙槳，小船兒推開波浪，
海面倒映著美麗的白塔，四周環繞著綠樹紅牆···”那幾句詞，讓很多沒到過北京的人，也知道了北海白塔。
據介紹，位於北京北海公園瓊華島上的永安寺白塔，建於清初順治八年（1651），也就是五世達賴喇嘛來京朝覲的前一年，是清朝皇帝迎接五世達賴蒞臨的新建工程之一。
《順治八年建塔諸臣恭紀碑文》一書記載：“有西域喇嘛者，欲以佛教陰贊皇猷，請立塔建寺，壽國佑民。”因此，順治帝欣然恩准，並賜其號為“諾木汗”。
這座白塔高35.9 米，上圓下方，造型富有變化，為須彌山座式。塔頂設有寶蓋、寶頂，並裝飾有日、月及火焰花紋，塔前有座小巧精緻的善因殿。瓊島的西面有悅心殿，殿後有慶霄樓。西北面有閱古樓，樓內存放自魏晉至明代的法帖340件，題跋210多件，刻石495方。內壁嵌存的摹刻故宮中的《三希堂法帖》，為清乾隆年間原物。塔的附近還有琳光殿，延南燻亭和山腰中的“銅仙承露盤”。
瓊島東北坡古木參天，與周邊建築園林形成了“燕京八景”之一的“瓊島春蔭”。
史料記述，早前的北京北海只是一處普通水域，白塔所在之處為一丘陵，原為金大寧宮瓊華島廣寒殿舊址，相傳是金章宗李妃的妝臺。水中有島名“瑤嶼”。
事實上，北海園林的開發始於遼代會同元年（938年）。遼太宗耶律德光建都燕京後，就在城東北郊“白蓮潭”建瑤嶼行宮，在水中的小島上建了廣寒殿。明代《洪武北平圖經》也記有“瓊華島遼時為瑤嶼”。
金代改燕京為中都，完顏亮天德二年（1150）擴建“瑤嶼行宮”，增建了瑤光殿。十多年後，金世宗仿照北宋都城汴梁艮嶽園，擴建瓊華島，並從中原運來大量太湖石砌成假山岩洞，在中都東北郊修建大寧離宮。元代繼續擴建瓊華島，改稱萬歲山、萬壽山、瀆山，並以此為中心建造都城。所以，歷史中有“先有北海後有北京”之說。
到了明代，北海成了皇宮的後花園，稱西苑。朱明皇家又挖掘南海，堆土東岸，將團城和犀山臺與陸地聯接起來，並建“金鰲玉棟橋”。清代就是在廣寒殿遺址基礎上建寺立塔，稱“白塔寺”，後改稱“永安寺”，又稱瓊華島為白塔山。
北海白塔在清初兩次因地震倒塌，都及時進行了重建。康熙十八年（1679年）七月二十八日，北京發生地震，白塔被震毀。地震後於康熙二十一年重修完成，並在瓊華島山腰處立碑為紀。雍正八年（1730年）八月二十九日，北海白塔再次在地震中被損壞。史料記載：“派監修隨查塔身，塔座徹底內裂，必須全行拆重修。”直到雍正十年才告完工。
與此時隔二百四十多年的1976年七月，唐山大地震波及北京，北海白塔頂再被損懷，寶瓶向西歪倒在天盤之中。據說白塔上“十三天”下的石座被壓碎了，導致“十三天”歪斜。
北京市政部門在搶修時，意外發現塔內主心木中藏有一個二寸見方的金漆盒子，盒蓋繪有太極圖，盒內藏有兩顆舍利。由此知道白塔還是一座舍利塔。
1977年，國家又撥款對北海白塔進行大規模修繕。這次修繕時，專家們發現塔的相輪中心主心木已腐朽不堪，同時在主心木再次意外發現一個兩層金質舍利盒，內裝舍利子十八顆。
雖然北海白塔始建初衷是為了佛教交流需要，但據《大清會典》記載，這座白塔曾一度用於京城的衛戍瞭望報警。
北海白塔塔頂標高112.4米，建成時是北京城內的至高點。朝廷有關部門在白塔下的善因殿後面設置了五杆懸掛經旗的旗杆，俗稱五虎號杆。又在下面設置五個炮臺，稱為白塔炮臺或五虎炮臺。
五虎號杆分別懸掛青、黃、紅、白、黑五色龍旗或燈籠，藍、白、紅、黑分別代表東、西、南、北四方。
北京城內九門也分別設置5處炮臺、5杆號旗，旗杆上白天懸掛龍旗，夜裡懸掛燈籠。遇到緊急情況，以放炮為號。一處放炮，四方響應。官兵可據實出擊，保衛京城安全。乾隆皇帝在《塔山四面記》中寫有“畏民巖“、”防急變“之詞。
據傳，北海白塔得到到乾隆皇帝的格外青睞，乾隆朝在北海四周經營開發長達三十年，以致有了今天北海公園的規模。
晚清光緒年間（1885年之後），慈禧太后為了享樂，動用海軍經費重修“三海”建築，在皇家禁地修了一條窄軌鐵路，在靜心齋前建立小火車站。慈禧閒暇時常乘小火車來北海遊宴。光緒二十六年（1900年），八國聯軍侵入北京，北海園區慘遭踐踏。北海北岸的澄觀堂，成了八國聯軍司令部，北海園內的寶物基本被洗劫一空。
歷近數百年天災戰亂，北海白塔基本保存完好，實屬不易。
新中國成立後，國家對北海白塔進行了系統修繕和管理。1953成立了文物保管所，1974年至1981年間，曾幾次撥出專款，選用優質木材進行全面搶修加固。使這座當今世界上結構奇巧、外形極為壯觀的古代高層建築沐雨迎風，始終巍然挺立。
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