这天早晨,袁世凯对进宫谢恩一事没有丝毫怀疑。他心地坦然、慢条斯理地吩咐轿夫备轿,然后乘上大轿向紫禁 款款而来。轿夫迈起大步一路行走,走到天安门外金水桥时分,突然轿子一沉,停下了。 袁世凯问:“停轿何事?” 轿夫说:“禀大人,奴才罪该万死,奴才的脚、脚扭伤了” 袁世凯吩咐:休息一刻再走。
但休息了一刻之后,袁世凯的轿子仍然未走。轿夫哼哼地说:“大人,奴才的脚痛……”袁世凯看了看轿夫又红又肿的脚脖子,不要说抬轿再走,只怕连站也站不稳。袁世凯不免心急起来。因为他知道奕匡、张之洞二人这时正在紫禁城午门外等他,而他们约定的进宫谢恩的午时时分也已经到点。经这么一折腾,他已经大大地迟到了,因此他现在就必须心急火燎地步行进天安门,到紫禁城内去谢恩。如此的折腾真是倒霉透顶!
袁世凯当然不知道,这么一折腾会救了他的命。这时他正在急急匆匆地赶路。在袁世凯于金水桥外折腾的时候,奕匡和张之洞已如约准时到达紫禁城。他们在午门外等了一会儿袁世凯。袁世凯久候不至,于是他们打算先进宫谢恩。就在他们走进午门的一刹那,一群亲兵一拥而上,呼拉声将他们围定,二人惊恐万分,瑟瑟作抖载泽发现没有袁世凯,急喝令亲兵退下。“二位大人勿惊,”载泽赶忙解释道,“亲兵不是冲着二位来的,是为了袁世凯!”
“怎么,袁世凯没来?”载泽急急地问。奕匡、张之洞满脸疑惑的表情。载泽于是将密谋策划杀袁的事解释了一遍。殊不知这一解释反而使二人更加惊恐。“杀袁之举万万使不得!”奕匡说话的声音不胜惊骇之至,这时,载沣也走出来了。奕匡说着居然仆通下跪,其声音类似于哀号,“杀袁不难,但袁世凯手下的北洋新军倘若造反,我大清朝廷将如何应会!”载沣急忙请奕匡起来。奕匡起来了,张之洞又长跪不起。
“启禀王爷!”张之洞说,“目下主幼国疑,万不可轻诛大臣,若急中生变,则我辈有何面目对列宗列祖?王爷必不赦袁氏,则之洞只有立于午门一并受刑了!”说罢,满脸老泪纵横,仰天长号。 载沣是个没主意的人,见二人如此,只得下令撤去亲兵。这时,袁世凯已经从午门外急匆匆进来了。 袁世凯见各人神色,心中起疑,所谓“谢恩”之事也只得草草收场。
袁世凯出宫后,心中胆战心惊。他不知究竟发生了什么事,但他知道一定是祸事。于是,第二天,袁世凯立即递上辞呈。1909年1月2日,朝廷发布上谕,接受袁世凯交出职权,借口袁世凯“脚上有疾”,令他回河南项城县老家养脚疾。袁世凯惊惧万状,唯恐第二道命令会要他老命,当日即微服坐三等车逃往天津租界,打算逃到日本避祸。后来在天津留连多日,载沣并未深究,才放心回项城老家。
载沣放过袁世凯,实乃纵虎归山,自贻后患。两年多以后,辛亥革命爆发,北洋诸将趁机以革命要挟清朝,要袁世凯出山,清廷于是败亡,大清天下竟为袁世凯所得。其实,当日载沣如果杀了袁世凯也未必会出乱子,因为袁世凯去职居家近三年,北洋军将领冯国璋、段祺瑞等均未造出任何乱子。
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