盛夏，當酷暑難耐的人們迫不及待地跑到空調跟前降溫時，恐怕不會想到，這一當代人習以為常的防暑利器是上世紀一位每週僅10美元工資的美國小夥發明的！ 他就是威利斯·哈維蘭·開利。
Willis Haviland Carrier
1902年的冬天，25歲的美國小夥開利乘火車下班，在站臺上等車的他凝望著眼前濃重的霧氣愣愣出神。 最近幾個月來，作為一名生產供排暖系統公司的工程師，他一直被如何冷卻空氣，同時降低溼度這個問題困擾不已。
威利斯·哈維蘭·開利（Willis Haviland Carrier）此前，就怎樣自如地調節溫度，人類經歷了漫長的探索歷程。早在數百年前，人類就掌握了加熱技能，把冷變熱不費吹灰之力。但是，把熱變冷應該怎麼辦呢？人們苦苦探索，不得要領。
直到1758年，英國化學家、醫生約翰·哈德利與本傑明·富蘭克林通過乙醚人工製冰成功。但不久，哈德利病逝，富蘭克林投入政治事業，人工降溫的研究陷入停滯。又過了幾十年，1842年，美國佛羅里達州瘧疾和黃熱病流行。醫生約翰·戈裡發明了製冰降溫裝置來為病人降溫。幾年後，戈裡取得該項專利。但是，這些製冷裝置除了體積龐大、效率低下外，還有個很大的缺點：由於需要先製冰後製冷，空氣溫度降低的同時，溼度的增加在所難免。
四分之三的比例模型戈裡的製冰機（現存於約翰戈裡州立博物館）
時光流轉，可能誰也不曾想到，改進製冷裝備的難題被年輕的美國小夥開利破解。威利斯·哈維蘭·開利從小熱愛數學，母親擅長修理鐘錶、縫紉機和家用電器，小開利也在修理和發明上熱情滿滿。1902年他獲得機械工程碩士學位後就進入一家制作暖氣機、風箱及排風機的公司--水牛城鍛造公司（The Buffalo Forge Co.）工作，就職於研發部，擔任週薪僅10美元的採暖工程師。
在幫公司破解了不少技術難題後，開利接手了一個“麻煩”的客戶--布魯克林印刷廠。那年夏天，該廠的印刷質量顯著下降。聰明的開利立刻抓住了問題的關鍵：那年夏天溼熱的天氣是罪魁禍首！紙張變形、油墨不幹，不穩定的溫度和溼度成為影響印刷質量的罪魁禍首。他找到國家氣候表（the national weather tables），精確計算出印刷需要的溫度和溼度。但，降溫不難，降低溼度該怎麼實現？
苦苦思索數日，開利仍不得要領。下班等車的他盯著那團濃重的霧氣出神，心裡暗歎：遇到的難題真像這飄渺的霧氣一樣找不到頭緒！一滴、兩滴，站臺一側霧氣遇冷凝結成的小水滴吸引了他的注意力：含水量相同時，空氣的溫度越低，溼度越高，就像眼前的霧氣。溼度到了飽和後，空氣就凝成水珠。那麼，如果把空氣溫度降到足夠低，讓它凝結出水，再集中排出，那麼空氣的溼度不就降低了嗎？
開利和他的冷幹機
開利立刻著手設計圖紙、生產零件。很快，一臺由電力驅動的“空氣處理儀”發明成功，並於1906年獲得專利。後來，開利與友人自組公司，專門製造空調設備。這就是一度成為“空調行業領袖”的開利公司。
時至今日，開利公司仍活躍在世界空調舞臺上，在紀念開利發明空調100週年的國際會議上，該公司強調：假如沒有空調，世界的工作效率會降低40%。此說法的準確性還有待考證，但有一點是肯定的：空調已經成為夏日人們消暑降溫的不二利器！美國人還特意將1922年開利製造的第一臺離心式空調機放在華盛頓國立博物館，供人參觀，以此紀念這項百年來造福人類的偉大發明。
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