“虎”字最早出現在甲骨文中，屬於象形字。描繪的是一隻老虎的形狀，身上有斑斕的花紋，上部為虎頭，下部為虎身及足尾之形。
在古代文字的“虎”字形中，多是豎著寫的形態，這或許與古代書寫習慣有關；到了金文“虎”更加線條化、簡約化，但仍可看出虎的形狀；到了小篆字形整齊化；隸變後形成現在通行的隸書、楷書。許慎《說文解字》：“虎，山獸之君，從虍，虎足象人足，象形。”此處許氏將虎的足尾誤視為人足。“虎”的本義即老虎，屬於哺乳動物，貓科，頭大而圓，前額有似“王”字紋，其性威猛，被人稱為“百獸之王”。
由於虎的特性，古人將其列為“四靈獸（龍、虎、鳳、龜）”之一，在傳統風水學中所講的四象，有“前朱雀，後玄武，左青龍，右白虎”之說，白虎即屬於西方。也因此，虎常與龍相併提，在這種文化視角下，“虎”又被視為避邪之物。因虎有威猛的特性，所以也多用在軍事上，如象徵軍人勇敢與堅強的“虎將”，秦代將軍隊命名為“虎賁軍”，在秦時期皇帝調兵遣將的憑證稱為虎符，如出土的“陽陵虎符”，虎符多是用銅或黃金做成老虎的形狀。
其實在歷史與傳說故事中也有很多題材與虎有關。如《水滸傳》中有“武松打虎”的故事，武松因此也成為“打虎英雄”的代表。除此，還有很多與虎相關的寓言故事，如“山中無老虎，猴子稱大王”、“狐假虎威”等。不過隨著社會的發展，老虎的生態、生活系統也被打破。數量不斷減少，同時威猛的特性也逐漸退化。
在生肖紀年法中“虎”排在“牛”後邊，在干支中與“寅”對應。“寅”最早出現在甲骨文中，像箭矢形，後又加一框狀形符，西周金文演變為雙手持矢的形狀，後來訛變為“宀”，小篆繼承此形。隸變後為現在隸書、楷書的字形。本義為箭矢。《說文解字》：“寅，髕也，正月陽氣動，去黃泉欲上出，陰尚強，象宀不達，髕寅於下也”。許氏對“寅”的詮釋是根據當時的社會思想所作的，與本義字形不符。“寅”假借為地支，在十二地支中排第三位，與天干相配，用以紀年。《爾雅·釋天》：“太歲在寅曰攝提格”。屈原《離騷》：“攝提貞於孟陬兮，惟庚寅吾以降”。在十二生肖中寅年指虎年；十二月中寅月指正月；十二時辰中寅時指凌晨三時至五時。
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