歷史剛邁入21世紀之際，無人機在軍事史記上還僅作為腳註出現。縱然自第一次世界大戰以來，無人機的概念、實體就以多種形式不斷地呈現給大家，但其名字還遠遠談不上家喻戶曉。
圖：此複合插圖示意：在城市戰中MQ-8B“火力偵察兵”無人旋翼機支援美國地面部隊的行動（諾斯羅普·格魯曼）
在包括冷戰在內的20世紀戰爭所使用的重要空中武器清單中，幾乎沒有任何歷史學家或者作戰指揮官會將無人機排放在顯著位置。而伴隨突至的全球反恐戰爭，一切隨之而變。
從2001年阿富汗戰爭中的“持久自由行動”開始，無人機所扮演的角色不只是重要而是至關重要。隨著人類文明發展的腳步，無人機會真正成為全球反恐戰場上新型武器系統的標誌。
自2001年後，軍事指揮人員對無人機的認知發生了徹底的改變，其中大部分看法是無人機可用於作戰使用。
回溯20世紀時，有人推測無人機可能並很快在一些地區偵察任務中扮演重要角色，如西南亞地區，但是很少想象到它會以真正的戰鬥機形式在這樣的環境亮相。
20世紀高新技術不斷出現，其中“隱身”意指機身對雷達具有低可觀測性的奇特飛機，而在西南亞的無人機悄然殺手就隱身在山谷上某處空中的熱氣流中。雖然，這一帶山區在亞歷山大大帝時期曾經成功地阻礙西方軍隊的侵入。
前F-15戰鬥機飛行員、第11偵察中隊的勞倫斯·斯皮內塔（Lawrence Spinetta）上校認為，“在高科技密集的空中力量中，無人戰鬥機會成為其中的佼佼者”，當歷史進入21世紀的第2個10年時，戰爭確演變到如他描述的上述場景。
技術和戰術的長期演變使得無人機在戰爭中得以應用，而世紀之交之時尤為突飛猛進。
多年來，已有過許多術語來描述21世紀後家喻戶曉的無人機。在20世紀的70年代和80年代，無人機被稱為遠程遙控飛行器（RPV），到20世紀末，正式命名為無人駕駛飛行器（UAV）。
20世紀90年代，也有官僚們將無人機戲謔地稱為“無人居住”（Uninhabited）的航空飛行器，以諷刺沒有待在飛行器中的無人機地面飛行員們稱不上是真正的“英雄”。這個觀點也就曇花一現而已，究其原因是質疑者認為航空器從未是為真正“居住”而用的。
21世紀初，考慮到無人機是一個複雜系統，美國國防部開始使用UAS術語，表示無人空中系統（Unmanned Aerial System）或無人飛行器系統（Unmanned Aircraft System）。“系統”這個寬泛的內涵中不但包括飛行器，還包括維修、地面控制和相關的支持保障設備。UAS尚未被行業內部和媒體界完全認可，尤其是在需要特指飛行器平臺的情況下。
UCAV（Unmanned Air Combat Vehicle）術語來源於一個特定的項目，但已成為無人戰鬥機的通用術語和縮略語。2003年，國防部使用聯合無人空中作戰系統（J-UCAS）以替代UCAV。2006年J-UCAS計劃終止了，儘管J-UCAS對戰鬥機的定義被看作未來無人戰鬥機的標準，但UCAV則成為無人戰鬥機的通用表示，而J-UCAS僅僅是一個已經取消項目的短暫表示。
在媒體中，術語“drone”是指不能自主飛行依賴外部控制的無人飛行器。和RPV、UAV一樣，很多情況下可用來表示無人機。當越來越多無人機的自動化操縱能力逐步提高時，仍然用“drone”來描述它就有欠精準了。
上圖：無人機制造商通用原子航空系統公司為第432空中遠程聯隊的MQ-9“收割者”補給燃料，第432中隊為首個配置包括偵察、攻擊無人機在內的中隊，駐所在克里奇空軍基地（美國空軍，蘭斯·張攝）
無人機中的佼佼者：全球鷹RQ-4A
上圖：嶄新的“全球鷹”試驗飛機完成交付飛行後抵達愛德華茲空軍基地。作為國防採辦的工程、生產和開發階段的程序之一，新交付的飛機和其他“全球鷹”一起進行飛行測試（美國國防部，卡洛斯·羅隆攝）
美國RQ-4A全球鷹無人機是由美國諾斯羅普·格魯曼公司研製。是目前（2013年）美空軍乃至全世界最先進的無人機。也是世界上飛行時間最長、距離最遠、高度最高的無人機。同時也是第一架得到美國聯邦航空局（FAA）認證，可以在美國民航機領空飛行的無人機。如此多的第一使全球鷹在全球無人機領域內佔有一席之地。
1997年2月“全球鷹”驗證機在聖地亞哥滑跑，1998年2月28日在愛德華茲空軍基地首飛。“全球鷹”和U-2差不多、比“暗星”兩倍還大的尺寸，是新世紀初實戰使用中最大尺寸的無人機。“全球鷹”44英尺長，翼展116英尺，重25600磅，滿油時飛行距離13000英里。機身由鋁材料製造，機翼、發動機罩、發送機進氣口等由纖維玻璃複合材料製造。由一個勞斯萊斯公司的“埃裡森”（Allison）AE3007H渦扇發動機供電，提供7600磅的推力。
1999年6月起“全球鷹”參加了一系列軍演。2000年4月第4架“全球鷹”參加了在佛羅里達州埃格林空軍基地的演習，包括跨大西洋飛行試驗。2001年2月，成為首個獲得“科利爾”獎（國家航空協會頒發）的無人機。“全球鷹”的飛行距離受到認可，在2001年4月從北美到澳大利亞中間不加油、跨太平洋飛行了7500英里。
3個月後，空軍選擇北加州的比爾空軍基地作為“全球鷹”的使用基地，冷戰時是SR-71“黑鳥”、現如今是U-2和TR-1偵察機的使用基地。從中看出，美軍意將無人機作為戰略偵察使用。如空軍戰鬥指揮官約翰·江珀（John Jumper）將軍所說，“把‘全球鷹’、第9偵察聯隊和U-2的任務結合起來，可確保‘全球鷹’走向成熟。它也確保從有人到無人偵察轉換引發的文化倫理的問題盡在比爾基地高空偵察專家的掌控中，使得任務轉換時損失最少。”
當時，參與計劃的所有成員沒有誰能預料到在那年底“全球鷹”就參加了戰鬥！2001年10月美國開始了“持久自由行動”（Operation Enduring Freedom），“全球鷹”在阿富汗上空執行任務，為各軍兵種的指揮官提供了準實時高分辨率的情報、監視與偵察（ISR）圖像。
“全球鷹”在65000英尺高空上獲取圖像的分辨率優於3英尺，使用能穿透雲的光電/紅外和合成孔徑雷達系統，RQ-4在一次任務中能覆蓋伊利諾伊州的領土面積。
知名軍用無人機性能摘要：
《無人機改變現代戰爭》，海洋出版社，〔美〕比爾·耶訥（Bill Yenne） 著
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