“世界圖書日”全稱“世界圖書與版權日”，又譯“世界書香日”、“世界讀書日”，最初的創意來自於國際出版商協會。1996年，國際出版商協會在巴塞羅那召開的第二十五屆全球大會上提出“世界圖書日”的設想，並由西班牙政府將方案提交聯合國科教文組織。後來，俄羅斯認為，“世界圖書日”還應當增加版權的概念。於是，1996年10月25日至11月16日召開的聯合國教科文組織第二十八次大會通過決議，正式確定每年4月23日為“世界圖書與版權日”。
選擇4月23日是源於西班牙加泰羅尼亞地區的一個傳統節日：1926年，當時的西班牙國王設立了“西班牙自由節”，並把偉大作家塞萬提斯的生日10月7日作為這個節日的慶祝日。1930年慶祝活動移到4月23日—塞萬提斯的忌日，這一天也是加泰羅尼亞大眾節日“聖喬治日”。相傳勇士喬治屠龍救公主，並獲得了回贈—一本書冊，象徵著知識與力量。一些歐洲國家將這種傳統延續至今。每到這一天，加泰羅尼亞的婦女們就給丈夫或男朋友贈送一本書，男人們則回贈一支玫瑰花。由此相沿成習，如今每到這一天，書籍減價10％，玫瑰花的價格則陡然上漲。
此外，4月23日與世界上很多著名作家也有很大關係：它是莎士比亞出生和去世的日期，也是塞萬提斯、西班牙遊記作家何西·布拉、秘魯文學家加爾西拉索去世的日子，還是納博科夫、法國作家莫里斯·德魯昂、冰島諾貝爾文學獎獲得者拉克斯內斯、哥倫比亞小說家曼努埃爾·梅希亞·巴列霍等人的生日。
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