2002年，姚明以NBA历史首位外籍状元身份加盟休斯敦火箭，凭借出众的身高和刻苦的训练在生涯第二年便成长为联盟顶级中锋。国家队方面，王治郅“不归事件”悬而未决，易建联、朱芳雨等人羽翼未丰，攻防两端都是绝对核心的姚明当仁不让扛起领袖大旗率领男篮征战2004年雅典奥运会而且放出不进八强半年不刮胡子的狠话激励自己。
然而希望越大失望越大，中国小组赛第一战出师不利负于西班牙，姚明独木难支拼至犯满离场并在赛后接受采访时怒吼引起轩然大波：“我对比赛结果不是遗憾而是失望，球队与2002年釜山亚运会相比只是换了张皮，心却没换，不在沉默中爆发就在沉默中灭亡！”
小组赛第二战姚明身先士卒全面爆发狂砍39分13篮板中国力克新西兰，但随后小组赛第三、四战中国接连惨败马努·吉诺比利、路易斯·斯科拉领衔的黄金一代阿根廷和欧洲劲旅意大利出线机会渺茫，小组赛第五战对阵2002年印第安纳世锦赛冠军塞黑更是凶多吉少。
不过塞黑两大球星佩贾·斯托贾科维奇、弗拉德·迪瓦茨缺席以及内部分裂让中国看到了一线生机，于是男篮在主教练“银狐”德尔·哈里斯的周密部署下重整旗鼓决定放手一搏。
因为本场对双方来说都是生死战，所以比赛开局就全力以赴，塞黑多次通过空切和反跑得分，中国则依靠李楠外线远投和姚明内线强攻周旋。次节内纳德·科斯蒂奇暴扣一度将分差拉开到两位数，危机时刻又是李楠连飙中两记三分稳定军心。
下半场双方陷入拉锯战，比分犬牙交错。姚明在塞黑多名内线的围剿下体力不支依旧冲锋陷阵，还在反击中送出脑后秒传技惊四座。末节中国打出了罕见的顽强和血性，每当对方投篮命中时总能强硬回击，关键时刻姚明展现定海神针作用，先是背打造犯规罚球反超比分，随后错位防守迫使欧洲天王德扬·博迪洛加24秒违例。
中国最终以67-66险胜塞黑，奇迹般的将世界冠军斩于马下，姚明高举双臂疯狂庆祝，他成功接过了前辈的枪率领男篮历史第二次挺进八强！
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