空間站目前最主要的作用，是建設大型航天器和積累長時間太空生活與工作的經驗。
、和平號空間站。
為什麼要建設空間站
由於載人飛船無法完成科學家需要的任務，航天工程師們提出了空間站的設想。發射大型載人航天器的建造空間站，這個概念至少可以追溯到1897年。德國當時的科幻小說家拉塞維茨認為太空旅行的關鍵是建造空間站。
德國航天先驅奧伯特受此啟發，出版了《飛向星際空間的火箭》一書，並提出空間站可用於通信，對地觀測、組裝飛向其他行星的火箭，還可作為燃料補給站。署名“諾丹”的奧地利工程師在1929年提出一種輪式空間站設計。馮·布勞恩1946年提出了可容納80人的可持續進行太空工作的空間站設想。
人類歷史上第一個空間站“禮炮1號”在1971年4月19日發射升空，早期的空間站相當簡單，可供多名航天員進行較長時間的生活和工作。今天，它已經發展成為可供多人長期駐留，包含多個功能艙段並開展大規模、長時間的空間實驗和空間應用的大型航天器。人們本以為從太空進行氣象觀測、對地偵察、微重力研究、天文觀測和通信等活動要依賴航天員才能進行。但隨著自動化技術和微電子的發展，空間站和航天飛機一樣，在出生前就已經過時了。
人們建設空間站，不僅是為遙遠的太空生活積累技術，也可獲得不菲的經濟回報，正如沒人問起為什麼要發射通信衛星一樣。此外，空間站可在生物、材料等領域發揮重要作用，也是進行太空技術實驗和應用的良好平臺。
“禮炮1號”空間站。
空間站如何進行補給
已經成為人類在太空的“航天母艦”的太空空間站，體積和質量都很龐大，可容納多名航天員進行各種空間實驗和空間使用。空間站在漫長的時間裡，太空實驗所需的載體、環境控制與生命保障、航天員的日常生活都需要從地面運送補給。載人飛船可攜帶少量物品下行或是上行，主要通過貨運飛船和航天飛機實現補給。
最早用於補給的飛船是載人飛船。載人飛船在專用的貨運飛船出現後，上行運貨能力已經可以忽略不計了。但載人飛船的返回艙可從空間站攜帶部分實驗載荷返回地面，實用價值還是很大。貨運飛船是人類太空活動擴大，空間站日益複雜的產物，用來為空間站補給推進劑、食品、水，實驗載荷，以及其他太空工作生活的消耗品。
“天宮二號”空間實驗室。
▋監製：鄒維榮
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