交流電也稱“交變電流”，簡稱“交流”，英文縮寫AC（Alternating Current），它的最基本的形式是正弦電流，當發現了電磁感應後，產生交流電流的方法則被發現。
我國交流電的頻率為50Hz；歐美的多為60Hz。
來自插座的交流電的電壓變化幅度很大，可達到10V以上。
電網的商用、民用交流電並不穩定，受到接入電網的負載的影響很大。很簡單的一個例子是，許多農村地區，一到晚上用電戶增多，電網電壓就明顯下降。同時交流電還存在多種不同形式的干擾，例如火花干擾。
一個生活常識是，日常所用的220V交流電是發電廠生產的。不論是什麼發電廠，最終都是以其他形式的能量通過輪機帶動發電機的轉子旋轉，使發電機出現線圈切割磁力線的相對運動，產生感應電動勢。
實際的發電機結構比較複雜，不同的發電機構造也有所不同，但發電機的基本原理是一樣的。
0°~90°轉動
下面所示的是最簡單的交流發電機模型。靜止的磁極N、S（定子）之間是鐵芯轉子，轉子上繞著線圈（模型圖中未畫出轉子，且只畫出一匝線圈）。線圈兩端分別連接彼此絕緣的銅環（滑環），外部電路經電刷與滑環接觸，形成一個閉合迴路。
線圈的ad、bc段與磁力線平行，不會產生感應電動勢。線圈的ab、cd段將做切割磁力線的運動，產生感應電動勢。利用右手定則很容易判斷感應電流的方向。
90°~180°轉動
線圈ab段，向下，電流b指向a；
線圈cd段，向上，電流d指向c。
這個階段的電壓、電流方向與前一階段的電壓、電流方向一致。
180°~270°轉動
270°~360°轉動
線圈ab段，向上，電流a指向b；
線圈cd段，向下，電流c指向d。
這個階段的電壓、電流方向與前一階段的電壓、電流方向一致。
重複週期
若從360°處繼續旋轉，方向又開始改變，重複上一個週期的變化。假若我們將其旋轉角度、波形形成結合起來，就得到下面的圖形。持續旋轉，就得正弦AC電源。
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