不識廬山真面目，只緣身在此山中！我們的太陽系就在銀河系中，那麼處在銀河系中的我們如何知道整個銀河系的形狀呢？
如今我們看到的銀河系是下圖中的這個樣子：
銀河系是一個棒旋星系，有著三條主要的旋臂，當然目前人類知道的銀河系的樣子並不是想象出來的，然而在最初的時候，人類還真的就對它的樣子進行了想象，並且也和這個樣子差不多。這是由於在銀河系中不能看到銀河系的全貌，所以最開始的時候科學家們只能參考其他星系的樣子，那麼當科學家們發現了仙女座星系之後，就開始想象銀河系也是這樣的形狀，當然那只是想象而已，真正得出銀河系如今的形狀的，依靠的還是天文學上的宇宙紅外測量技術。
為什麼要依靠紅外測量技術呢？其實我們想看到銀河系的樣子，難處並非只是因為“只緣身在此山中”，也是因為有著太多的星際塵埃、恆星、星雲，以及其他類型的天體，阻擋了我們的視線，比如我們看夜空中淡淡的銀河，看上去他們就像一片淡淡的雲彩一樣，然而實際上那是密集的恆星，所以即便要測量銀河系也並不容易，但是光譜分析法發現波長的光線可以穿透宇宙塵埃更好的傳播，因此有天文學家利用這一原理測量了銀河系中紅外光的分佈，得出了最早的銀河系形狀。
後來通過天文觀測技術的進步，比如利用射電、光學、紅外線以及X射線等觀測技術，特別是“依巴谷”天體觀測衛星對銀河系恆星的測量，得出了大量恆星的距離數據，總之天文學家們通過多種觀測技術手段不斷對銀河系的形狀進行修整，一步步繪製出更為精確的銀河系地圖，才逐漸得出瞭如今我們所知的銀河系形狀。
不過即便如此，我們所看到的銀河系形狀圖形也還不是非常準確的，目前來看，我們也僅僅是知道銀河系的大致形狀罷了。比如銀河系是一個旋轉運行的棒旋星系，其直徑的跨度大約為10萬光年，主要有四條旋臂，分別是獵戶座旋臂，英仙座旋臂，人馬座旋臂以及三千秒差距旋臂，銀河系中心的恆星非常密集，最中間有著一個430萬倍太陽質量的黑洞，我們的太陽系位於獵戶臂邊緣，距離銀河系中心約2.6萬光年。
要準確繪製出銀河系圖形還有待人類觀測技術的不斷進步，其關鍵是要知道我們與其他天體的相對位置和距離，被星雲和旋臂阻擋的遙遠星體極難測量，不過歐空局發射的“蓋亞”天體測量衛星已經大顯身手，2016年9月的時候歐空局宣佈蓋亞衛星已經測量了11億多顆恆星的精確位置數據，未來它還為銀河系的形狀提供新的數據，這為天文學家們設計建造銀河系模型提供了極為有用的幫助，因此未來幾年我們或將能看到關於銀河系的非常接近實際的立體模型。
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