華盛頓著名智庫戰略與國際研究中心的“中國力量”項目研究員馬修 芬納爾近日表示，中國前兩艘航母主要用於航母操作訓練，但第三艘002型（也有稱003型）航母才是值得特別關注的。如果該航母果真配備電磁彈射系統，那麼這就將是中國海軍向前邁出的“一大步”。
與中國第一代航母所用的滑躍式起飛相關設備不同，配備有電磁彈射系統的航母，可使艦載機攜帶更多燃料和彈藥，進而增加航母戰鬥群的作戰半徑和打擊能力。
與此同時，據芬納爾估計，儘管中國船舶重工集團公司打算在2025年之前下水一艘核動力航母，但002型很有可能還是以柴油為燃料的常規動力型。他指出，“中國的發動機存在嚴重缺陷，不僅僅艦船如此，飛機也是如此。對於中國來說，這是個歷史問題。”
芬納爾稱，如何為航母配備核動力反應堆，將成為中國面臨的最大挑戰。與美國航母相比，如果沒有核動力推進，中國航母的效率將依然較低，速度會較慢，而且使用壽命也會較短。這些對一艘大型航母來說都是劣勢，需要想盡辦法進行克服。
芬納爾認為，遼寧艦非常適合承擔目前自身肩負的工作，因為作為訓練艦，其能夠有效發揮航母操作訓練的作用，幫助中國海軍解決如何將航母整合到艦隊中的問題，同時幫助中國確定需要什麼樣的支援艦與航母協同執行任務。他認為，這一點很重要，因為中國人對“航母操作非常陌生”，並且“從未在任何高強度情況下操作過航母。”
就現階段而言，芬納爾認為拿中國的航母與美國進行比較是“有些不公平的”，“畢竟美國做航母研究已經有90年了，而中國才剛剛參與航母博弈。”
考慮到這一點，中國前兩艘航母，即遼寧艦和001A型（也有稱002型）航母，並不是美國的競爭對手，而是中國“實踐如何建造並操作航母”的象徵。芬納爾指出，中國有望在未來十年建造四到六艘航母，其部署區域包括西太平洋甚至印度洋，這是完全有可能實現的。
目前，資深航母飛行員的缺乏和殲-15重型艦載機，對中國航母計劃順利推進構成了阻礙。芬納爾指出，殲-15並不是最有效的航母艦載機。“它有可能是當前從航母上起飛的最重的艦載機。”該型艦載機的重量，再加上滑躍式起飛相關設施的限制，限制了中國航母的戰略能力。
然而，鑑於中國的海上任備通常僅限於保護中國沿海地區，包括有爭議的南海區域，這可能就已經足夠了。芬納爾最後指出，在東南亞，“沒有任何國家有這樣的能力在技術上與中國相匹敵。”
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