“雪球地球”指的是地球表面從赤道到兩極都被冰層覆蓋，變成一個大雪球。兩次“雪球地球”指的是至今8億到5.5億年前的新元古代的全球冰雪覆蓋事件，這次是地質學家普遍代指的“雪球地球”事件。第二次應指更新世（260萬—1萬年前）出現的兩次冰期。
“雪球地球”事件的發生與晚前寒武紀（新元古代末期）整個地球系統的重大變化有著十分密切的關係，它絕不是一個孤立的冰川事件。與整個顯生宙的冰川作用不同，新元古代冰川推進到赤道及其附近的海面。儘管對這一罕見冰川現象有不同的假說與解釋，但是越來越多研究者把它們與“雪球地球”聯繫起來，與Rodinia超大陸的裂解、超級地幔柱的活動及古地磁真極漂移一起來考慮。
5.5億年前，地球表面從兩極到赤道全部結成冰，只有海底殘留了少量液態水。美國哈佛大學地球學家弗朗西斯·麥克唐納領導實施了這項研究，他和同事對夾在冰川沉積物之間的加拿大火山岩進行了研究。科學家可以通過冰川融化留下的殘骸以及因冰川活動而變形的沉澱物，確定這種冰川沉積物。2010年3月8日，據美國國家地理網站報道，最新一項研究稱，在距今7.16億年前，如今炎熱潮溼的地球赤道曾覆蓋著冰雪，這似乎為“雪球地球”理論進一步提供了證據。
測量前寒武紀全球冰川沉積物的磁性礦物，指出7.3-5.8億年前，有數次'雪地球‘事件，以及在’雪地球‘事件之間的暖期：在此之前的一次，發生在24.5-22.2億年前。這個學說的主要證據，是發現碳酸鹽沉積物，這種典型的低緯度沉積物堆積在冰川沉積物之上；況且海洋中出現沉積鐵礦層菜葉網，表明缺氧的環境也與冰川事件相吻合。’雪地球‘事件的成因還很不清楚，但認為與當時大陸聚集在熱帶地區有關，因此增加地球反射的陽光，使全球變冷。
經過科學家和氣象研究人員分析，在這一極端條件下，地球上所有的動植物幾乎全軍覆沒，無一生還，但是幸得深海里全在熱泉才使得地球能夠苟延殘喘得以復活的機會。
科學家推測，在23億年前，一種叫藍菌或藍綠藻的細菌突然發育出分解水及釋放氧氣的能力，大量的氧氣使當時大氣中豐富的溫室氣體甲烷很不穩定。在至少10萬年的時間內，溫室效應被破壞，地球沒有了甲烷，全球溫度下降到零下50攝氏度。地球進入冰河期後變得十分寒冷，赤道海洋被大約1.6千米厚的冰層覆蓋，大量生物死亡，只有轉入地下或在熱溫泉中的生物才能得以生存下來。
那麼造成這種現象的原因是什麼呢？研究人員發現這並不是巧合，在地球被冰雪覆蓋之前，地球曾爆發過重大的火山噴發，火山噴發會對大氣造成嚴重的影響，長期的火山噴發會產生一種氣溶膠菜葉網，氣溶膠會起到一種強烈的冷卻作用，導致氣候轉變，這一情況是造成地球被冰封的導火索。當然具體是否出現過冰封或者持續了多長時間，又或者為什麼會出現這種現象的其他
因素和謎團仍然還是一個未解的難題。以後是否還會出現這一滅絕生物的現象還是一個值得研究的問題！
閱讀更多 菜葉奇聞 的文章
