張子強的父親是兩手空空隨著當時的“逃港潮”逃到香港的。到香港後既沒錢，也無一技之長，為了全家餬口，憑著在家鄉對中草藥的一點知識，在香港油麻地的廟街開了一個小小的“涼茶鋪”，維持生計。
油麻地很小，離海灘不遠，一些地方只是海邊的荒地，只有一些低矮的建築，有點像後來的棚戶區。住在這兒的不是窮人，就是一些三教九流之輩，常常發生一些黑社會的火拼。
張子強就是在這樣一個在三教九流的外界環境和拮据的家庭經濟環境下長大的。他小學還沒讀完便無心上學，終日流連在“涼茶鋪”周圍，與街童玩耍、打架，慢慢地張子強就與街頭惡棍和黑社會成員交往，“賊性”開始萌芽。
張子強先在父親的“涼茶鋪”做幫手，後來父親見他不學好，又把他送到一間專做西裝的裁縫店當學徒。早年張子強的父親對兒子的教育是嚴厲的，以至後來張子強進了看守所還經常回憶起父親當年打他的情景。但是父親的良苦用心和拳頭，都沒有把他引上正道，反而使他對父親產生了一種逆反心理。他至死都說，對父親沒有什麼感情。
張子強很快開始涉入黑社會，併成為小頭目，人稱“一哥”。在外面混黑社會的白玉山曾經是他的馬仔，後來改做正業；張子強12歲就開始進警察局，16歲第一次坐牢，在香港作案無數，多次被抓，在警方留下了厚厚的記錄。成年以後的張子強，儘管已結婚、成家、生子，但並沒有“金盆洗手”。
1991以葉繼歡為首的一夥匪徒，連續搶劫了香港觀塘協和街及深水埠大埔道的7間金鋪，劫得金飾價值達750多萬元。1991年7月12日，搶劫啟德機場裝甲運鈔車1億6000萬港元，張子強後來被捕，但法庭以證據不足為理由，將他無罪釋放。港英當局當時還賠償給張子強一大筆錢，使張子強愈發張狂。張子強於此時在獄中結識葉繼歡，兩人一拍即合，開始合作。
1995年11月，在深圳槍殺香港居民蔡志雄。
1996年5月，與葉繼歡集團合謀綁架香港第一富豪李嘉誠的長子李澤鉅，勒索港幣10億3千8百萬元。張子強分得4億3千8百萬。葉繼歡在作案前10天攜帶軍火返港，意外與警方交火，重傷被捕，但葉的部下仍參與了綁架案。
1997年9月，綁架香港第二富豪郭炳湘，勒索港幣6億元。張子強獨得3億元。
1997年10月，又策劃綁架澳門第一富豪何鴻燊，被警方識破，未遂。
1997年底，從內地非法購買800公斤烈性炸藥，2000多枚雷管，並偷運到香港，圖謀製造更大的恐怖事件。據炸藥專家說，800公斤烈性炸藥如果集中爆炸，足以炸平一座十幾層的大廈。正是這800公斤炸藥，敲響了大富豪犯罪集團的喪鐘。
資產凍結
1998年8月26日凌晨，香港警方有組織罪案及三合會調查科向張的妻子羅豔芳下發法庭的“限制資產令”，凍結張子強旗下的大部分資產。羅豔芳委託律師向高等法院大法官申請取消禁制令，1998年11月4日，法庭正式撤銷資產凍結令，被拘押的15名張子強的有關人士和在港親戚被釋放，羅還獲得了警方支付的懲罰性的堂費賠償。後她與子女全部遷居泰國。
1998年1月7日，張子強指使錢漢壽購買炸藥818公斤，後於17日被港警查獲，張子強於15日到達大陸廣州白雲機場接從泰國回來的團伙2號人物“蝠鼠”胡濟舒，2人於1998年1月25日在江門外海大橋檢查站被抓；張子強等32名疑犯於7月22日被批捕；
1998年11月12日，廣州市中級人民法院對張子強犯罪集團43名罪犯進行宣判，判處張子強、陳智浩、馬尚忠、梁輝、錢漢壽死刑，剝奪政治權利終身，宣判完畢，張子強等26名被告不服提出上訴；
1998年12月5日，廣東省高級人民法院對張子強上訴案進行審理，終審決定維持原判。
由於張子強的身份是香港市民，犯罪地點也分別在內地和香港，有關張子強該不該由內地司法機關審判，各種言論鋪天蓋地。但無論是香港司法部門，還是內地司法部門，均一致認定，張子強許多犯罪活動均在內地發生，內地司法機關對張審判是有法可依的。
張子強伏法，羅豔芳成了擁有鉅額資產的寡婦。
張子強寫給妻子的絕筆信
張子強伏法後，作家立言曾親赴泰國採訪張子強之妻羅豔芳，據此寫成《逆水女人——世紀賊王張子強之妻羅豔芳自述》一書（群眾出版社出版）。書中披露了張子強給他的妻子羅豔芳寫的一封絕筆信。信的部分內容摘錄如下：
阿娜（羅豔芳）：
我知道你已想盡了辦法，我也知你祈禱了千萬遍，每當我在黑暗中時，我都感到了你的聲音。可是實在是對不起，我還是要走了。
我曾經想到過我們的晚年，是在一個安靜的小鎮裡度過。我們每天的工作就是釣魚、養雞，然後等待孩子從學校回來。
可是，當我想起這樣做時，已經晚了，已經沒有人會給我這個機會了。
當一個人真正感到了生命要結束時，才會發現安靜地坐在一張凳上，是多麼的幸福。如果有一個妻子，有兩個孩子，那個世界除了是天堂，還能是什麼呢？
我後悔認識你，後悔我們有一次那樣的相識，如果我們早一點認識，或許我就不會再在黑社會混了。或許我可以做一個平庸的丈夫，那才是人間的日子啊，天天可以和老婆親熱和吵架，那才是天堂啊。
我不知道你現在還有多少錢，不過，無論剩多少，還是離開香港吧，到一個有湖的地方去居住，帶上我對你的思念。
我希望你撫養好兩個孩子，不是為了我，而是為你。我已經不需要他們的愛了。我也無法再愛他們。不要告訴他們的父親是一個什麼樣的人，只要告訴他們，他們的爸爸很愛他們，希望他們長大以後，好好讀書，不要對自己要求太高，要善於做一個平民，一個能吃飽，能有衣穿，不時可以弄些小錢回來花的平民。
照顧好我的母親，我從來就沒有給她帶來多少快樂，這一輩子，除了你之外，她也是最愛我的人。我愛她正如我愛你一樣。
阿娜，相信我，不要難過，我真的是在一種很平靜的心緒裡，走完人生的最後一站。我從來沒有像今天這樣，感到平靜，感到無慾無求。
你救過我多次，多謝你了！沒有你，我早就離開了人間！
吻你！
子強
張子強與李嘉誠的對話
張：找李嘉誠說話。
李：我就是李嘉誠。
張：很好，我叫張子強。
李：張子強？
張：李先生，我想您一定聽過我的名字。
所有其他劫匪都害怕自己被人認出來，但張子強不同，張子強這個名字在香港是家喻戶曉，他從不擔心自己被人認出，反而擔心自己的知名度還不夠大。
李嘉誠沒有一丁點驚慌，說：那麼張先生，你有什麼要求請說。
張：為了表示我的誠意，我親自到府上來談，歡迎嗎？
這句話讓李嘉誠吃了一驚，他也沒想到會有如此厲害的劫匪。稍微停頓了一下，說：非常歡迎。請問什麼時間到？我們隨時恭候。
張：我已經在去貴府的路上，我想不用我再重複了，你應該懂得規距。
李：請放心，只要保證犬子的安全，我保證不報警。
李嘉誠住在半山腰的一套大宅子裡，由於張子強多次踩道，他早就已經輕車熟路。很快，他就來到李宅門前，按響了門鈴。
此時李嘉誠已經在客廳門口等著了，張子強大大方方進了門，第一句話就是：李先生，請把你家裡的警察叫出來吧。張子強現在還不能確定李嘉誠有沒有報警，所以就拿這句話來誆對方一下。
李嘉誠聽完，一點沒激動，反而笑著說：我做了一輩子的生意，沒有什麼特別成功的經驗，但有很深地體會，就是做人做事要言而有信。張先生如果不相信這一點，我領你看看。
就這樣，李嘉誠帶著張子強參觀了李家這套豪宅，每一扇關閉的門都打開給張子強看。張子強很滿意，因為這表明李嘉誠確實沒有報警。倆人回到客廳繼續開始談條件。
就在此時，李家的門鈴忽然響了。張子強條件反射般跳了起來，站到李嘉誠身後，這個意思很明顯，如果出什麼事，他就準備把李嘉誠抓起來做人質。
李嘉誠也不知道這麼晚會有誰來找自己，於是讓傭人去看看。門口來的這個人確實是因為李公子而來的，但關鍵原因還是張子強手下的馬仔辦事不牢靠。
還記得張子強設下埋伏綁架李澤鉅嗎？他們把李澤鉅綁上自己的麵包車就走了，但是李澤鉅的座駕怎麼處理呢？張子強吩咐一個馬仔，把車開到偏僻的地方丟掉。這個馬仔把車開到海邊一個停車場就走了，可是這地方並不偏僻，很快這輛車引起了巡邏警察的注意。首先，這是一輛非常高檔的總統牌轎車，而且前擋風玻璃全碎了，要命的是車內鑰匙和隨身小包都沒拿走。警察很快就查明，這輛車是李澤鉅的座駕。就算是一個傻瓜警察，也應該知道李澤鉅十有八九是出事了。但警察的調查方向錯了，他們認為要找到李澤鉅，首先應該找到他的司機，於是把全部精力都放在找司機身上了。可是那位司機此時和李澤鉅一起被關在養雞場呢，你怎麼能找到他呢？
警察中的某人認識媒體記者，於是就把這個消息透露出去了。這位記者聽說李澤鉅出事了，於是第一反應就是跑去李家求證這個消息。他的反應是正確的，可惜他不會知道，此時綁匪就在李家客廳和李嘉誠談判呢。
李家的傭人當然不會讓此人進門，三言兩語就把他打發走了。能夠做李家的傭人，一定是非常機靈的人，他給記者編的謊是這樣的：李公子的車出了點小車禍，司機受傷了，但李公子本人不在車上。記者一想，如果是司機出車禍，那根本算不上是新聞，於是就悻悻而歸。
傭人回來如實稟報。李嘉誠和張子強都長出一口氣，繼續談判。下面是倆人的經典對話，對話氣氛友好坦誠。
張：李老先生身為華人界的超人，我一直很敬佩。我在十幾年前做手錶生意的時候，就曾經很榮幸地賣過手錶給李老夫人，今天又非常榮幸地和您面談。
李：其實，商海沉浮，每個人都會有機會的。
張：機會對於每一個人都是不一樣的。我也想做一個成功的商人，可是我先天不足，讀書太少。
李：我也沒有讀過多少書。
張：但是李老先生有耐性和韌性，還找了一個富人的女兒作妻子【李妻莊月明的家庭背景遠比李嘉誠優越】。我沒有一步一步走過去的耐性，找了一個老婆，家裡也沒有多少錢。唉，其實啊，人生很短，還不如一棵樹。一棵樹還可以活上百年，甚至千年，一個人卻只能活上那麼幾十年。30歲前，腦子還沒有長全，40歲後腦子就退化了。所以，我沒有耐性一步一步的走，那樣一輩子也只是混個溫飽。【此時張子強是41歲】
李：張先生想過上什麼樣的生活呢？
張：我不想過窮日子，其實，我們這些人幹這個也只是想要一個安家費。今天，我受香港一個組織的委託，就李公子的事和您協商，這個組織的一幫兄弟都要吃飯，還想盡量吃得好一點。這樣吧，李先生富可敵國，而且還是‘敵’一個大國，我們也不獅子開大口，受弟兄們委託跟李先生借個20億吧！全部現金，不要新鈔。
李：我就是給你這麼多，恐怕也提不了現。我不知道香港的銀行能不能提出這麼多的現金。你看這樣好不好，我打個電話問一下？
張：好，那你快一點，早一點解決，李公子就能早一點回家。
張子強沒有說自己就是綁匪頭子，而是虛構了一個“組織”，然後假裝是這個組織找來的中間人。李嘉誠倒是沒說假話，他確實不知道能不能提出這麼多現金，於是打電話給銀行的負責人商量。商量結果是，最多隻能提現10億，再多就沒有了。但是為了表示自己的誠意，李嘉誠願意把家裡放著備用的4000萬現金全部交給張子強。張子強表示接受。就這麼幾分鐘時間裡，倆人把價格談妥了。
張子強在裝現金進自己車的時候，對李嘉誠說：四千萬，有個“四”字，實在是有點不吉利，要不這樣吧，我退還給你200萬，我只拿3800萬，拿錢回去之後，絕對不會虧待李公子。李嘉誠對此表示認可。於是最終的贖人金額是10.38億，但你知道嗎，港股代碼1038恰好是李嘉誠旗下的公司長江基建。
張子強回去之後，告訴其他同夥，李嘉誠已經答應給10億港幣，所以大家不要怠慢了李公子，明天就去取錢。所有劫匪都高興得睡不著覺。
第二天，張子強打電話過去問可以來取錢了嗎？對方回答：已經準備好了5個億，來拿吧。之前張子強裝了3800萬回去，因為錢少，所以他自己的車就能裝，但這回5個億實在是太多了，於是李家還很貼心的給預備了一輛大面包車。張子強開著李家的大車，裝著5億現金走了。雙方約定，下午4點，再來拿剩下的5億。這10億現金全部是從匯豐銀行取出來的。
第二次取錢的時候，張子強還帶了一個同夥，因為他發現自己一個人運5億現金實在是有點累。所有錢全部裝完，李張兩人又有一番經典的對話。
張子強離開之前，走上來和李嘉誠握手道別，他說：我這樣搞，你們李家會不會恨我？
李：你放心，我經常教育孩子，要有獅子的力量，菩薩的心腸。用獅子的力量去奮鬥，用菩薩的心腸善待人。
張：李先生，我記住了李家的言而有信，你也記住我言而有信，我保證，我及這個組織從此不會騷擾李家人。
此時李嘉誠還不忘了給張子強一些投資建議，他叫住了要走的張子強，問他：張先生，請留步。有句話我不知該不該說，我不知道你們將怎樣去用這筆錢，我建議你，用這筆錢去買我們公司的股票，我保證你們家三代人也吃不完。或者，將這筆錢拿到第三國去投資，要不就存在銀行裡，它都能保證你這輩子的生活無憂。
李嘉誠判斷，這些人是太窮了所以才走上了邪路，現在第一桶金就有了十個億，往後乾點正經的買賣多好，也不用打家劫舍了。否則坐吃山空，到時候還要出來幹壞事。這是一番金玉良言，如果張子強聽進去的話，往後也不會喪命了。可惜一個是商人思維，一個是強盜思維，兩者完全水火不同爐。
張子強對於李嘉誠的話，只回應了兩個字：“呵呵。”張子強發動了汽車，開走了，忽然他打開車窗探出腦袋，喊道：今晚李公子回家。
回到養雞場，張子強對李澤鉅說：你老爸講信用，錢我們已經拿到了。所以我們也講信用，今天晚上我們就放你走。綁匪讓李公子和司機穿好衣服，倆人還是蒙著眼睛，用汽車載到銅鑼灣怡東酒店門口，把倆人放了。
張子強最後分到了3.6億現金，因為他是老大，拿到的份額最多。
當然最後張子強被判死刑！
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