1940年，日本加緊了對東南亞侵略的步伐。9月，日軍侵入越南，切斷了中越通道，不僅嚴重威脅我國國際交通要道滇緬路的安全，並且把侵略矛頭直指緬甸、馬來亞、新加坡等英國殖民地。英國在日本咄咄逼人的進攻面前，改變了長久以來對日本採取的妥協態度，於10月重新開放了封鎖已久的滇緬路，並醞釀與我國建立軍事同盟。為了保持我國唯一的國際通道滇緬路的暢通，中國政府也迫切希望加強與英國的軍事合作。1941年2月，英國方面邀請了“中國緬印馬軍事考察團”赴三國作了為期3個月的考察。考察結束，中國方面提出中國軍隊及早入緬佈防的意見，但遭到英國拒絕。
1941年12月7日，太平洋戰爭爆發。23日，由蔣介石主持的東亞聯合軍事會議在重慶舉行。英國代表魏菲爾在會上要求中國派軍隊入緬協助英軍保衛緬甸，蔣介石表示同意。26日，中、英在重慶簽訂《中英共同防禦滇緬路協定》，建立了軍事同盟。1942年1月1日，中、美、蘇、英等26國簽署聯合國宣言，宣佈共同對軸心國作戰。1月2日，蔣介石就任盟國中國戰區（包括中、越、泰）最高統帥，3月8日，史迪威被任命為中國戰區參謀長，中國遂與盟國共同對日作戰。
1941年底，日軍開始向緬甸進攻。12月23日，54架日本轟炸機第一次空襲仰光，滇緬公路（昆明—仰光）戰雲密佈。中國政府向英政府提議，迅速派中國軍隊入緬協防英軍。英國政府先表同意，後又出爾反爾，請中國軍隊暫勿入緬，延誤了入緬作戰時機。直到1942年1月20日，日軍已從泰國向緬甸發動攻勢，英國為了利用中國軍隊阻滯日軍，掩護在緬英軍向印度撤退，才同意中國軍隊開進緬甸。從1月下旬至2月初，中國第6軍陸續進入緬境。2月16日，仰光告急，英國再次要求中國軍隊迅速入緬。重慶軍事委員會決定，以衛立煌（衛一直未上任，由杜聿明代理）、杜聿明分任中國遠征軍第一路正、副司令長官，率第5軍（軍長杜聿明兼）、第6軍（軍長甘麗初）、第66軍（軍長張軫），統歸史迪威指揮，迅速從雲南邊境入緬。中、英雙方商定，以仰光、曼德勒鐵路以東至泰越邊境地區為中國遠征軍防區，至此，第一次緬甸戰役（也稱滇緬路作戰）開始。
國民黨總計出兵10萬，都是精銳，撤退到印度和雲南的5萬人不到，5萬多兵力損失絕大多數是在野人山區。是什麼原因導致中國遠征軍第一次緬甸戰役有如此重大的損失？
原因無外乎，以下幾點：
（一）雖是同盟，但想法各異，一時難以融合。英軍在戰略上將中國軍隊作為掩護自己撤退到印度的工具，英軍不斷後撤，導致中國軍隊與英軍的戰略協同全都化為流水。
中國與英國簽訂共同防禦滇緬路，但在如何協調好雙方的統一指揮的問題上，一直是一個沒能從根本上解決的問題。
（二）中國遠征軍指揮官上的問題一九四二年三月二日，蔣介石在臘戍會見戴安瀾前，戴與林蔚在一起交談，在談及部隊行動時，戴安瀾認為，這次部隊出國作戰，必須計出萬全，不可草率從事，林蔚對此表示有同樣的想法，但是這些均未為最高層所重視。
（三），日軍處於進攻的鋒芒畢露的時期，作戰意志旺盛，中國軍隊雖然派出的都是精銳，但是戰鬥力和武器裝備總體上與日軍差距比較大，加上英軍不斷後撤，牽動整個戰局，最終導致國軍失敗。
（四），撤退規劃存在巨大問題。除了不聽命令撤向印度的新38師，以及後來徵求命令撤向印度的新22師以外，絕大多數中國軍隊是從野人山區撤退回來的，野人山區茫茫原野，瘴氣瀰漫，幾乎沒有補給，猛獸橫行。這條撤退線路對中國軍隊的損失負主要責任。
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