尼古拉·特斯拉（塞爾維亞文：Никола Тесла；1856年7月10日－1943年1月7日），塞爾維亞裔美籍發明家、物理學家、機械工程師、電機工程師和未來學家，他被認為是電力商業化的重要推動者， 並因主要設計了現代交流電力系統而最為人知。在邁克爾·法拉第發現的電磁場理論的基礎上，特斯拉在電磁場領域有著多項革命性的發明。他的多項相關的專利以及電磁學的理論研究工作是現代的無線通信和無線電的基石。特斯拉於1943年1月7日逝世。撇開他在電磁學上的成就，也被認為對機器人、彈道學、資訊科學、核子物理學等各種領域有貢獻。
在1882年他去了法國巴黎，在愛迪生公司做一名工程師，設計改進電器。同年特斯拉發明了感應馬達並開始開發各種用到旋轉磁場的設備（於1888年取得了專利）。
不久以後，特斯拉因得知母親病危而急匆匆地離開巴黎，剛到達不久後的幾個小時母親就死了，當時是1882年4月。她臨終前的最後一句話是：“你終於來了，尼古拉，我的驕傲。”當她死後，特斯拉就病了。他在母親的出生地查茨和戈斯皮奇休養了兩三個星期。
1884年，特斯拉第一次踏上美國國土，來到了紐約。除了前僱主查爾斯·巴奇勒所寫的推薦函外，他幾乎是一無所有。這封信是寫給托馬斯·愛迪生的，信中提到：“我知道有兩個偉大的人，你是其中之一，另一個就是這個年輕人了。”愛迪生僱用了特斯拉，安排他在愛迪生機械公司工作。特斯拉開始為愛迪生進行簡單的電器設計，他進步很快，不久以後解決了公司一些非常難的問題了。特斯拉完全負責了愛迪生公司直流電機的重新設計。
1885年，特斯拉寫道：“如果他完成馬達和發電機的改進工作，愛迪生將提供給他驚人的5萬美元（如計入通貨膨脹，相當於今天（2006年）的一百萬美元）”。特斯拉說他的工作持續了將近一年，幾乎將整個發電機重新設計了，使愛迪生公司從中獲得巨大的利潤和新的專利所有權。當特斯拉向愛迪生索取5萬美元時，據傳聞愛迪生回答他：“特斯拉，你不懂我們美國人的幽默”，就此違背了自己的諾言。這筆獎金的金額相當於公司創始資本，而以特斯拉當時每週18美元的薪水，他需要工作53年才能賺到。當特斯拉要求加薪至每週25美元遭到拒絕後，他辭職了。
特斯拉最後發現自己在愛迪生的公司僅僅是出賣體力，但在這段時間裡，他開始關注於交流電系統的設計。
特斯拉一生的發明見證著他對社會無私的貢獻。雖然他一生致力不斷研究，並取得約 1000 個專利發明。但他晚年卻是窮困潦倒，長年經濟拮据。雖然，有不少企業家利用了這位天才科學家的愛心和才華，騙取了他的研究成果和榮譽，可是晚年的他依然為著人類的幸福而努力研究和發明。
在特斯拉眾多的發明裡，最惠及大眾的莫過於交流電 （AC） 及交流電發電機了。在世界每一角落，經貿的發展、科學的進步和生活的享受都離不開交流電的幫助。2003 年年末的美國大停電和歐洲大停電，就曾陷社會和經濟於大癱瘓。早於1882 年，特斯拉已經發明瞭世界第一臺交流電發電機，更於1885 年發明多相電流和多相傳電技術，就是現在全世界廣泛應用的50-60Hz（ 赫茲 ） 傳送電力的方法。
愛迪生髮明直流電後，電器得到廣泛應用，而電費同時卻十分高昂，所以經營輸出直流電成為了當時最賺錢的生意。到1884 年，特斯拉脫離愛迪生公司後，遇上西屋公司負責人喬治威斯汀豪斯 （George Westinghouse） ，並在其支持下於1888 年正式將交流電帶給當時代的社會。在 1893 年 1 月位於芝加哥的一次世界博覽會開幕禮中，特斯拉展示了交流電同時點亮了 90，000 盞燈泡的供電能力，震懾全場，因為直流電根本達不到這種效果。事後，特斯拉因此次展示取得了尼亞加拉水電站電力設計的承辦權。
從此交流電鹹魚翻身，取代了直流電成為供電的主流。而特斯拉擁有著交流電的專利權，在當時每生產一匹交流電就必須向特斯拉繳納1美元的版稅。在強大的利益驅動下，當時一股財團勢力要脅特斯拉放棄此項專利權，並意圖獨佔牟利。經過多番交涉後，特斯拉決定放棄交流電的專利權，條件是交流電的專利將永久公開。從此他便撕掉了交流電的專利，損失了收取版稅的權利。從此交流電再沒有專利，成為一樣免費的發明。
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