迴歸寒冷（7.5 億年前）
幾千萬年間，陸地和海洋一次又一次被冰蓋緊緊包裹。 我們的地球很有可能好幾次變成了"雪球"，尤其是在距今7.2 億至7 億年之間，以及距今6.5 億至6.35 億年之間。 7.5 億年前，羅迪尼亞超大陸解體，新產生的小塊大陸在赤道周圍聚集。地球看起來十分平靜， 洋中脊還不活躍，全球氣溫緩慢下降。大面積的冰塊開始出現並且延伸至赤道。冰將更多的陽 光反射回去，海洋變得更暗，由此形成循環效應又加劇了寒冷。除了在赤道可能還有水流淌之外， 整個地球都被凍住了。地表氣溫降到了–50°C，海里的冰蓋達到了一千多米厚……地球變成了 雪球。誠然，地球上的生命受到了重創，但在海洋深處還是有生物存活了下來。 岩石中可以找到很多冰期留下的痕跡，以至於人們提議將這一地質階段（距今8.5 億－ 6.35 億年）稱為"低溫期"，但圍繞冰期的假設還存在爭議。 尤其是，什麼樣的機制足以結束這種冰封的情形，這仍然令人費解。我們猜想從火山噴出 的CO2 得以聚集，要麼在大氣中聚集起足量的CO2，要麼聚集在冰蓋之下，某次噴發時被釋放 出來引發溫室效應，使地球變暖並且將地球從冰蓋中解救出來。但這種說法還存在疑點，因為 通過6.35 億年前的碳酸鹽中CO2 含量測算出的大氣CO2 濃度，與今天的大氣CO2 濃度相差不大， 遠不至於結束如此不平凡的冰封期。
水下撒哈拉（3.7 億年前）
摩洛哥南部的伊爾福德現存有非同一般的水下動物群落，保存完好。 在泥盆紀末期（距今3.7 億－ 3.6 億年），非洲北部被一片高溫海域覆蓋，海洋中的生物剛 剛經歷一個危險的階段，許多物種都已經消亡。水中生長著一個生物群，它們中大多數只有手 掌或是盤子大小。它們中有頭足綱軟體動物：螺旋殼體的稜菊石，和菊石有親緣關係，還有角石， 它外殼的形狀像動物的角，一般是直的（其名稱也來源於此），還有節肢動物門動物（三葉蟲）， 看起來像海里的鼠婦和海百合。它們死後，身體沉入海底淤泥中；它們的殼體被埋葬並被保存 下來。 在摩洛哥南部伊爾福德東南約30 公里的地方，有一個景點因為完好保存了豐富多樣的化石 而享譽世界。化石的顏色通常從深灰色到紅色再到白色不等，絢麗的色彩賦予石頭真正的審美 價值。這裡的石灰岩層被加工成盥洗盆、桌面、色拉盤，還有室內裝修的所有物品，銷往世界各地。 這裡的化石色彩豐富，美麗非凡，它們可能更值得被保護，而不是像聯合國教科文組織列 出的其他有化石的景點，以旅遊開發的名義被野蠻開發。
水的侵蝕（2.1 億年前）
液態水是我們這個星球的特徵之一。水分為氣態、液態、固態。人們對水已習以為常，以至於 常常忽略它的存在，然而，每一種風景中都有其自然雕琢的痕跡。 儲存是水的功能之一，水的流動與對生命的供養是它的另一功能，或許較前者更為重要。 大氣中的水平均每六天更新一次，水循環是地球表面每年規模最大的化學物質活動。水循環在 全球各地之間轉移熱能，行使著熱調節器的功能。總而言之，水是形成岩石侵蝕的重要因素， 它滲入礦物的晶體點陣中，改變礦物結構，吸入二氧化碳，高處的礦物填補低窪處，古老的地 形結構就這樣趨於平坦。因此，水對氣候、生命與地形都至關重要。 我們的星球上有超過90 種化學元素，地殼中分佈最常見的15 種元素可以形成多種化合物。 宇宙僅有兩類原子，它們都是最輕的原子：約90% 的氫原子，9% 的氦原子。這兩種元素不能形 成化合物，也不能形成組成生命的任何一種分子。 氫與氧之間有一種很強的電化親和勢，二者結合形成水分子。在地球上的大多數化學反應中， 無論是對礦物界還是生物界，水分子扮演著反應劑和催化劑的雙重角色。 水，平淡無奇，它雕琢世界，詩人為之沉醉，孩童為之愉悅，乾渴的人因之得到浸潤。 水，取之不盡，必不可少，妙不可言！
被困住的恐龍群（1.25 億年前）
在比利時礦底發現的十多隻受困的生物，讓人歎為觀止，也是古生物學歷史中的一個重要標誌。 1878 年，比利時伯尼薩特的蒙斯盆地，礦工們在煤礦300 米深的地方發現了一個黏土坑。 他們的注意力被中間的物體吸引了，"說是石頭吧，太黑；說是木頭吧，又太硬"，它們看起來 像樹枝，不能燃燒。事實上，這是恐龍的骨架。 發掘活動就這樣開始了，發掘開始持續了5 個月，為了趕在礦井被水淹沒之前完工，還採 用了抽水設備，發掘也因此中斷。後來又繼續發掘，持續了兩年時間。真實的情況是：為了這 次古生物學發掘活動，煤炭開採主動終止！在這裡人們發現了三十多頭同一種類的完整的恐龍 骨骼—人們頭一次見到這麼多的恐龍骨骼—還有一些不完整的恐龍骨骼，甚至還有鱷魚、 烏龜與植物的化石。 這種恐龍被稱作伯尼薩特禽龍（1825 年禽龍就曾被提及，但都不夠全面，那是人們所知道 的第二隻恐龍）。大部分復原的骨骼都陳列在布魯塞爾。 在一個地方聚集了數量如此龐大的完整標本，很可能是這群動物在逃跑中驚慌失措，從陡 峭的地方墜入喀斯特深坑，也可能是動物們慢慢地掉入泥濘的陷阱。包裹禽龍的黏土的年代從 中巴列姆階到初阿普第階（1.3 億至1.2 億年前）。 古生物學的歷史並未停留在此，它對現代社會關於進化論的爭論也有一定的影響。事實上， 在含煤炭的灰坑裡發現禽龍，使得一些學者認為禽龍始於3 億年前的石炭紀、侵蝕巖的時代， 而不是始於1.25 億年前的白堊紀，填充沉積的時代。他們不認為禽龍可以作為一個古生物學的 證據來支持達爾文的觀點，但聲稱既然禽龍至少自石炭紀就已存在，那麼它應該是一直都存在的。
大規模火山爆發對世界的影響（6600 萬年前）
德干暗色巖顯示，在大規模的火山爆發中生命可能遭遇了重創。 在印度西部，大片的火山熔岩積聚成德干暗色巖時，印度大陸已與南非分開了1.8 億年， 此時正朝著西北方向移動。印度大陸途經一大片岩漿抬升形成的區域，也被稱為熱點。液態的 熔岩從這裡流出，鋪展開形成一薄層的岩層。接二連三的熔岩噴發不斷地加高岩層的厚度，最 厚處可達2400 米。 受侵蝕作用的影響，後來熔岩流上形成了一道道深深的峽谷。側面看起來像階梯，每一道 臺階就是一股熔岩流。 火山活動又持續了將近一百萬年，向大氣層（含平流層）中噴出大量的水蒸氣、含硫氣體 和二氧化碳……它們對環境和氣候都產生了重大的影響。以水蒸氣為例，它能變成小團的白雲（積 雲）或變成高空的雲霧（捲雲），起到有效的遮陽作用，或是變成一股強勁的溫室氣體，又或者 這二者交替出現。含硫氣體也是一種非同一般的溫室氣體，而且能迅速化成酸雨。二氧化碳則 是出了名的溫室氣體。在那個時候，印度大陸還位於赤道地區，其緯度位置最能體現火山爆發 對氣候產生的影響。間歇性的強烈氣候變化對生物的影響可能更大，雖然變化通常是有順序的， 產生的影響有時卻是逆向的。氣候變化得如此突然，以至於生物未能及時地去適應，因而付出 了慘重的代價。 在這重要的一幕中，由於德干火山的影響，再加上隕星墜落與海退，這也許可以解釋白堊紀－ 第三紀的大量生物為何會如此快速地滅絕。
魔鬼峰（4050 萬年前）
有些地質構造的形狀尤為獨特，以至於披上了神秘的面紗。 它叫"魔鬼峰"（Devil's Tower），也有人稱為"熊的避難所"，或是"樹樁"。位於懷俄明州 東北部的這一奇觀，20 世紀初被美國列為國家名勝。魔鬼峰的出現源於火山運動，其海拔1558 米，俯視四周海拔較之低380 米的平原。它由熔岩柱（帶斑點的響巖）組成，底部柱長約2 米， 頂部柱長約1 米。 魔鬼峰是侵入岩，也就是說，它源自地表下的液態岩漿。如周圍的其他侵入岩一樣，魔鬼 峰是由造山運動（拉臘米造山運動）的一股反衝力量衝破三疊紀（距今2.25 億－ 1.95 億年）的 紅色沉積岩而形成的。魔鬼峰的巖柱呈稜柱形，是熔岩冷凝的結果—在法國中央高原的火山 體系中，也能找到相似的情況。由於這種侵入岩不是完全暴露在空氣中形成的，我們無法確定 它是否誕生於一次有火山灰和岩漿噴出的火山爆發。我們今天看到的魔鬼峰是侵蝕作用的結果。 它周圍原有的沉積物，如砂岩和紅色黏土，質地比火山岩更加疏鬆，因而被剝離掉，留下了這 座凸起的火山"煙囪"。 通常情況下，壯觀或罕見的地形總是會引發充滿神話色彩的闡釋。有一則懷俄明州印第安 人的神話，說的是七個小女孩被可怕的熊抓去，正在這時，人們的祈禱使得這塊巨巖拔地而起， 救下了七個小女孩，熊試圖爬上巨巖，因此側壁留下了熊爪的痕跡。七個小女孩一直被送上了 天空，成為了七顆星星（昴星團）
人屬（240 萬年前）
兩百多萬年前，在非洲出現了一種新的二足人科動物，這種動物將獲得巨大的成功，並佔領生 物各界。 據化石資料顯示，自240 萬年前的更新世以來，非洲出現了一些人科動物，其形態與同時 代的南方古猿具有顯著差異，可以自成為一個新的種類—人屬，而我們智人就屬於人屬。 能人，意思為靈巧能幹之人，出現於距今240 萬年，是所知的人屬中的最古老生物，即便 仍然還有一些古生物學者爭論說其不屬於人屬。另外還有十多種人屬動物被發現和認識，其中 有：魯道夫人（非洲，魯道夫湖）、匠人（也只在非洲）、直立人（非洲、亞洲和歐洲）、海德堡 人（非洲、中國和歐洲）、尼安德特人（分佈在整個亞歐大陸，智人與其在歐洲和近東相遇，他 們最後的遺骸被發現在伊比利亞半島南部）、弗洛里斯人（2003 年被發現於印尼的弗洛裡斯島上， 是一種小矮人，1.8 萬年前仍然存活著）以及丹尼索瓦人（2010 年3 月通過基因檢測而被確認， 尼安德特人和智人與其一同生活過，直到4 萬年前部分進行了混血交配）。 在已知的這些人中，只有一種存活了下來—智人。智人出現於距今20 萬年左右，其中有 克羅馬農人，名字來源於其發現地多爾多涅的克羅馬農山洞，是歐洲最早的現代智人（距今3.5 萬年）。 如果說描述人屬尚有一定難度，那麼至少可以藉助三個基本標準進行認定：長期僅用雙足 行走（表徵為枕骨大孔在頭顱底部而非後部，盆骨寬大以利於維持平衡，股骨傾斜使雙足在重 心的垂直方位）、腦容量大增（臉部同時也變得扁平了）以及出現了文化行為（如火的使用、葬 禮儀式、藝術創作）。
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